- ответила Катерина. – Ты же худенькая! Просто сними со спины этот рюкзак и всё! Мы здесь точно пролезем!

Пришлось уступить. Тем более, что по-настоящему серьёзных возражений у воительницы не нашлось. Не говорить же им, что ей просто боязно лезть в узкую нору, откуда, в случае чего, нельзя будет быстро уйти и где нельзя будет сражаться в полную силу?

Благо, пацанчик ввинтился в узкий лаз первым, подавая пример. После такого отступать было никак нельзя. Посему Алёна скинула рюкзак и, выставив его перед собой, начала ползти. Впечатления были ещё хуже, чем представлялось в воображении. Земля сдавливала девушку со всех сторон, мелкие песчинки так и норовили попасть в глаза. В общем, за те пару минут, что пришлось потратить на преодоление узкого лаза, Алёна успела порядком понервничать. Однако, когда девушка выбралась наружу, за пределами крепостных стен, все эти невзгоды были немедленно позабыты.

Блондинка, к удивлению Алёны, умудрилась пролезть через узкий проход без особых проблем. И даже не стала ворчать или ныть по поводу грязи, оставшейся на одежде и волосах. Красотка просто отряхнулась и, посмотрев на воительницу и проводника, поинтересовалась:

- Чего стоим? Куда идти-то?

Васька только хмыкнул и, дождавшись, пока подопечные взгромоздят на себя рюкзаки со снаряжением, бодро зашагал первым. Он не опасался наблюдателей из крепости. Впрочем, Алёна уже знала, что их было не так много, да и следили они, по большей части, за теми, кто приближался к крепости, а не уходил из неё. Так что наблюдателей воительница не боялась. Её значительно больше беспокоила компетенция проводника.

- Уверен, что мы идём правильно? – спросила девушка, догнав паренька через десять минут.

- Ага.

- Но на карте не было никакого обозначения магической башни в той стороне. Нам нужно туда.

Воительница махнула рукой влево. Однако, если она хотела смутить мальчишку, то у неё не получилось. Он просто усмехнулся и пояснил:

- Карта старая. Её два года назад делали. Здесь недалеко поселение. Там ваши маги, Смотрящие, проводили свободное время.

Алёна задумчиво кивнула головой. Что ж, если так, то проблема может обрести решение раньше, чем она рассчитывала. Пожалуй, идея взять паренька в проводники может принести пользу.

- Научишь меня? – спросил Васька, покосившись на идущую рядом девушку.

- Чему?

- Драться. Я слышал, ты много демонов положила на корабле.

Алёна улыбнулась. Её настороженность по отношению к мальчишке истаивала прямо на глазах. Пожалуй, он даже начинал ей нравиться.

- Если перестанешь столько болтать и бесить меня, обязательно научу.

Поселение, куда их вёл Васька, находилось в паре часов ходьбы от крепости. И о том, что оно рядом, путешественники узнали задолго до того, как их глаза увидели первые здания.

Первым признаком стали запахи. Лёгкий ветерок, вместо ароматов цветущей травы и свежести принёс вонь дыма и кое-чего ещё. Этот запах Алёне уже приходилось встречать ранее. И связаны с ним были отнюдь не приятные воспоминания.

Они поднялись на вершину холма и увидели деревню, построенную в ложбине. Как уже стало понятно, там случился пожар. От значительной части зданий остались лишь обгоревшие чёрные остовы, а некоторые ещё дымились, упрямо сопротивляясь пламени, пожирающему их.

- Демоны? Они добрались сюда? – испуганным голосом поинтересовалась Катерина.

Алёна не ответила, внимательно вглядываясь в улицы и переулки. На первый взгляд, там никого не было, но ощущение опасности, появившееся несколько минут, никуда не исчезало. Скорее уж, наоборот, оно стало только сильнее.

- Держитесь за моей спиной и смотрите в оба, - сказала девушка, снимая булаву с пояса.

Щит остался висеть за спиной. Алёна не спешила вооружаться по-полной, не осознав в полной мере угрозу. Щит, конечно, даёт защиту, но одновременно ограничивает подвижность. И в данный момент девушка предпочла выбрать именно её.

- Может, мы здесь тебя подождём? – тихо поинтересовался Васька.

Паренёк явно нервничал, увидев разрушения.

- Нет. В случае чего, я не смогу вам помочь. Так что лучше не отставайте.

Алёна шагала медленно. Причина была не только в том, что так получилось двигаться бесшумно, но и в том, что источник угрозы оставался для воительницы тайной. А посему его опасность могла варьироваться в пределах от «незначительной» до «смертельно опасной». Учитывая, что за спиной находилась парочка практически беззащитных гражданских, рисковать без нужды не следовало.

Первого мертвеца они нашли, даже не дойдя до околицы. Женщина лежала навзничь, на траве, рядом с дорогой. На ней не было заметно ран, но в том, что она именно мертва, сомнений не было. Потому как серая кисть руки, указывающая пальцем в небо, никак не могла принадлежать ещё живому человеку.

Останавливаться и разглядывать мёртвое тело Алёна не стала. И другим не позволила. Если её чутьё не обманывало, они всё равно скоро узнают, что именно стало причиной гибели местных жителей. А уж в том, что здесь погибло больше, чем одна женщина, девушка нисколько не сомневалась.

Других тел на пути не попадалось. Алёна вышла на центральную площадь, где находился вечевой колокол, созывающий жителей на собрание, так и не увидев больше никого. Нет, следы крови на стенах и плетнях кое-где попадались. Да и в некоторых домах она видела разбитые окна и выломанные двери. Однако, в остальном деревня выглядела почти нормально. Нормально для места, по окраине которого прошла огненная стихия, конечно.

Пламя пощадило некоторые здания в центре.