Кривоглаз повернулся к людям всем туловищем; вряд ли он слышал крик Светлова, скорее всего отреагировал на повеление мальчишки — и наткнулся на луч глаза василиска.

Произошел тяжелый беззвучный взрыв — внутри глаза и внутри головы Кривоглаза, потрясший не только воздух и скалы, но и основы материи: атомы, электроны и даже элементарные частицы. Затем наступила звенящая угрозой тишина, и Ростислав почувствовал, как его начинает ломать и корчить какая-то страшная сила. Скала под ногами начала трескаться и оседать.

— Бежим! — выговорил он прыгающими губами. Швырнул короб с кыртом в чудовище — тело монстра стало распухать и покрываться молниями, — схватил Будимира в охапку и бросился вниз, чудом ухитряясь не упасть и не разбиться. Не оглядываясь, промчался метров двести, чувствуя спиной какой-то чудовищный процесс, нырнул в расщелину, попавшуюся на пути, и тотчас же сзади грохнуло!

Почва дернулась, ушла из-под ног, вздыбилась, опала, закачалась, как во время землетрясения. Гул и свист накрыли людей плотной волной. Свет дня померк.

Затем спустя какое-то время земля перестала содрогаться, гул стих, только в воздухе еще какое-то время стояла призрачная дрожь, мешающая дышать, и все окончательно успокоилось. Туча пыли и дыма осела, воздух очистился, солнце на небосклоне засияло вновь.

— Дядя Слава… — прошептал Будимир сдавленным голосом.

Ростислав опомнился, перестал прижимать к себе мальчишку, выглянул из расщелины.

На том месте, где недавно полусидел навья-воин, возвышалась стометрового диаметра полусфера, утыканная длинными колючками. Чем-то она напоминала цветок чертополоха. Это было все, что осталось от Кривоглаза, или, точнее, от демона Кривды, не выдержавшего взгляда своего более мощного родственничка.

Неизвестно, какие чувства испытывал Волк Волков, неся на спине надоедливых — с точки зрения Светлова — седоков, однако он никак не высказал своей досады или неудовольствия, когда высаживал их на берегу Огнь-реки.

Скачка длилась всего около часа. Так быстро ни Ростислав, ни Будимир еще не передвигались по суше — со скоростью триста с лишним километров в час! — и поэтому почти не смотрели по сторонам на красоты пейзажа, вынужденные все внимание уделять дороге и собственному положению. Свалиться с «коня» на такой скорости было, наверное, равнозначно гибели. Лишь позже Ростислав узнал, что сын Сухова «привязал» их к спине Волка Волков особым повелением, и свалиться они не могли.

— Все, дальше мне ходу нет, — сказал Вольх (по-прежнему мысленно), свесив язык и бурно дыша. — Огнь-река заколдована, а я еще не в форме.

— Как-нибудь переберемся, — махнул рукой Ростислав. — Спасибо за подмогу. Постараемся больше тебя не беспокоить.

— Вот уж о чем я думаю меньше всего. Всегда к вашим услугам, друзья, ведь мы делаем общее дело. Как я могу отказать в помощи Избавителю, а тем более такому юному?

Будимир покраснел.

— Я еще слабый…

— Ты не слабый, — возразил Ростислав, — ты неумелый. Тебе бы хорошего наставника, да где его найти?

— Вот и стань ему наставником, защитник, — осклабился Вольх. — У тебя для этого есть все необходимое, а главное — сердце.

— Но я практически ничего не знаю… и не умею… кроме как стрелять и махать мечом!

— Ошибаешься, знаешь. Загляни в себя, Сеттутеп дал тебе такую возможность, и ты увидишь бездну. А Избавитель поможет тебе войти в поле Хроник Веера. Люди называют это поле «хрониками Акаши».

Ростислав с сомнением посмотрел на Будимира.

— В принципе я не возражаю… но будет ли толк?

— Надо просто поверить в свои возможности, — подмигнул ему Волк Волков. — Вера — великое дело.

— Не веры я ищу, я не пророк… — пробормотал Светлов, вспоминая стихи любимого поэта[97]. — В конце концов попытка не пытка, рискнем. Но позже. Сначала доберемся до старухи Ягойой, по словам лесовика Живы, она добрая баба и может знать о местонахождении Финиста.

— Удачи вам, друзья!

Волк Волков крутанулся вокруг себя и исчез, только пыльный вихрик завертелся на том месте, где он стоял.

Ростислав поймал себя на мысли, что воспринимает все эти чудесные исчезновения и появления зверя как должное, спокойно, и усмехнулся про себя: он уже перешагнул черту внеземного бытия и вполне стал гражданином Шаданакара. Оставалось лишь овладеть кое-какими магическими технологиями, чтобы чувствовать себя более уверенно, а тогда можно будет отказаться и от звенящего на тонком плане оружия.

Огнь-река ничем не отражала своего названия. Река как река, широкая — метров под двести, глубокая, медленно текущая, прозрачная, ничего на ней не горело и не дымилось. И веяло от нее прохладой и спокойствием. Но Ростислав, по рассказам Такэды, уже знал, что это за река, и не удивился, разглядев, что она течет сразу в обе стороны, разделенная посередине невидимой границей.

— Как будем переправляться? — поинтересовался Светлов. — Есть два варианта: мост и дельтаплан. Однако ни первого, ни второго у нас нет. Или ты колданешь?

Будимир смутился.

— Попробую… но, может быть, лучше вызвать нашего друга?

— Вольх же сказал, что дальше ему ходу… а, ты имеешь в виду сома? Я о нем совсем забыл. Действительно, почему бы и нет?

Будимир закрыл глаза, сосредоточился на своих ощущениях и проговорил звучным, совсем не мальчишеским голосом:

— Усыня, появись, пожалуйста!

Несколько мгновений ничего не происходило, вокруг стояла сонная тишина, река медленно несла воды в разные стороны, а ветер шевелил высокую траву на холмах. Затем солнце, стоящее высоко в синем-синем небе, мигнуло, воздух содрогнулся, и из воды в полусотне метров от берега вынырнула голова гигантской усатой рыбы. Это был Сом Сомов, спасенный путешественниками сразу же по прибытии на Олирну.

— Слушаю вас, спасители мои, — раздался в головах людей его шелестящий мысленный «голос». — Приказывайте.

— Нам надо переправиться на тот берег, — сказал Светлов. Сом нырнул, с минуту не показывался на поверхности, затем появился уже у самого берега.

— Задача не из простых, но выполнимая. Будьте готовы к полыханию. Половина Огнь-реки течет в будущее, половина — в прошлое. Кстати, Мокша-река, из которой вы меня вытащили, является одним из притоков Огнь-реки. Поэтому, когда мы пересечем границу потоков, начнется аннигиляция времени, что будет сопровождаться эффектами красочными, но довольно опасными.

— Ничего, мы защитимся, — сказал Ростислав, глянув на Сухова-младшего. — Избавитель знает, как это делается.

— Тогда садитесь и поплыли, друзья.

Путешественники перепрыгнули с берега на спину Усыни, величиной не уступавшему гигантским белым акулам, и Сом Сомов помчался к другому берегу как удивительный катер или скорее всплывшая подводная лодка. Ростислав и его юный спутник вынуждены были присесть на корточки и опереться руками о шершавую кожу сома.