родные Пинга уже давно ушли в дом, не раз приглашая их к столу, но на вопросительные взгляды старик только отмахивался, как бы говоря, что время ещё не пришло.

— Скоро всё решится, — голос Юй продолжал тихо шелестеть, казалось, что любой порыв ветра может заглушить его, — наша цель так близко, но я боюсь оступится на самой последней ступеньке и свалиться.

— Знаешь, я тебя не узнаю, — ворчливый голос дяди привлёк внимание мага лавы, вытягивая его из меланхолии, — ты всегда был упрямым овцебыком, что пёр напролом. Настоящий маг земли. Такой жё твёрдый, ровный и тупой…

— Ха-ха, — басовитый гортанный смех напугал жителей ближайших домов. Яркая улыбка украсила лицо Юй, пока он, сбиваясь с дыхания, хохотал во весь голос.

— Балда! Чего расшумелся, поздно ведь уже!

— Прости, прости, — встав со своего места, Юй вздохнул полной грудью, чувствуя, как свежий ночной воздух прочищает мозги и облегчает тяжёлую ношу, — спасибо, дядя.

Стоя возле своего забора, Пинг ласково водил по нему ладонью, наслаждаясь шероховатостями и потёртостями. Его взгляд сверлил спину мальчика, что стал ему сыном.

В голове старого вояки из раза в раз повторялась мольба к предкам, духам, Анги, всякому, кто услышит.

— А куда мы идём?

— На самую вершину, юный Аватар, — тепло улыбаясь, Шамока помогал Аангу преодолеть тяжёлые участки пути, что настойчиво пытались развернуть двух настырных путников, — там ты сможешь найти ответы на свои вопросы.

— Как же часто я это слышал, а потом вопросов становилось лишь больше.

— Не волнуйся, — потрепав парня по плечу, вождь болот качнул головой, призывая мальчика следовать за ним, — я тоже был таким, как ты.

— Как я? Вы тоже были Аватаром?

— Ха-ха-ха, — на последних смешках голос Шамоки становился тяжелее и грубее. В интонациях мужчины появилась угроза и застаревшая боль, — если бы… Если бы так…

Чувствуя терзающую Шамоку боль, Аанг оставил свои вопросы при себе, хотя его новый спутник разжигал в нём неуместное любопытство.

Несколько минут тишины — и зудящее чувство, раздираемое мальчиком изнутри, победило.

— Так в чём же мы похожи?

— М?

— Вы сказали… — сбиваясь и путаясь в словах, Аанг уводил глаза в сторону, стараясь не встречаться с внимательным взглядом своего попутчика, — что были таким же, как я.

— Да, — отодвинув последний занавес из зарослей, Шамока вышел на огромную ветку дерева. Словно могучий корабль посреди шторма, так же и она возвышалась над морем деревьев, простираясь на сотни метров, — я был потерян…

Медленно шагая к краю, Шамока сжимал кулаки, погружаясь в воспоминания.

— Один против всего мира…

Температура вокруг мужчины начала повышаться, а небольшие листочки, которых касались его распростёртые руки, вяли на глазах. Начиная о чём-то догадываться, Аанг сделал пару шагов назад, но оказалось, что лианы окружают его со всех сторон.

— Из всего моего народа, я думал, что остался один, — не торопясь, Шамока повернул лицо к Аангу, в его глазах горел безумный огонёк, но он исчез так же быстро, как и появился, — так я думал, до сего дня.

— Что? О чём вы говорите?

— Ты знал, что когда Страна Огня напала на храмы Воздуха, то спастись оттуда смогли лишь единицы?

— Единицы? Кто-то спасся?

— Да, — зажигая в руке огненный шар, Шамока пристально смотрел на беснующееся в руке пламя, — но их ожидала участь хуже смерти.

Продолжая отступать спиной назад, Аанг елозил руками по лианам, пытаясь найти пропавший проход.

— Что с ними стало?

Подавшись вперёд, Аанг сжал кулаки, утратив всякий страх, он заинтересовался словами собеседника.

— Словно дикие звери, они спасались от охотников, — воздух вокруг Шамоки закрутился вихрями огня, — а тех, кого поймали, огненные ублюдки замучали, превращая их в пустые оболочки.

— Это ужасно…

— Да, — прикрыв глаза, вождь болот тяжело дышал, насыщая пламя своей силой. Огонь распространялся вокруг и, когда он уже грозил поглотить Аанга с головой, мальчик ощутил, что не чувствует тепла. Боязливо вытянув руку, он провёл ей сквозь вихрь пламени, но уловил лишь дуновение ветра, — но одна из них смогла сбежать.

— Что? Кто? Вы знаете кто это?

— Конечно, её звали Алая.

Татуировки на руках и голове начали наливаться светом, который привлёк внимание мальчика.

— Что происходит? Я же не входил в состояние Аватара?

— Это место, — прерывая бесчисленные вопросы ребёнка, Шамока развернулся к нему боком, смотря на бескрайнюю крону величественного дерева, которое медлено теряло краски, — оно находится на грани, между нашим миром и миром духов.

— Миром духов? Вы что, дух?

— Ха-ха, нет, юный Аватар, — с каждым словом, Шамока делал шаг вперёд, быстро приближаясь к мальчику, — я человек…

— Вы пугаете меня, я не хочу причинять вам вред…

Не слушая слова Аанга, Шамока подошёл к нему вплотную. Присев на одно колено, мужчина обхватил его плечо ладонью, сжимая в поистине стальной хватке.

— Десятки лет Алая скрывалась в лесах Бару на севере континента, — игнорируя угрозы Аанга и его яркое свечение, Шамока продолжал свой рассказ, пока его глаза наливались кровью, будто погружаясь в безумие, — она научила дикарей из джунглей грамоте. Поведала, как жить вместе с духами и научила их гармонии. Её учение отлично вписалось в политику главенствующего племени.

— Что с ней стало? Она жива?

— К сожалению, нет, — плечо Аанга обожгло болью, после чего по всему телу прокатился озноб. Яркий свет татуировок начал меркнуть, а от ладони Шамоки распространялся горячий воздух, будто высасывающий жизнь, — маги огня нашли её и, хотя мои соплеменники смогли отбить её, ублюдки нанесли её слишком тяжёлые раны. Не только физические, но и душевные.

— Аааа, прошу перестаньте! Что вы делаете?

— Алая родила на свет сына, в котором соединились силы воздуха и огня. Проклятая кровь факелов наделила мальчика возможностью повелевать пламенем, но в наследство от матери ему досталось мастерство в управлении Ци, — от тела Шамоки начал распространяться яркий алый свет. Всё тело мужчины наливалось огнём, поглощая его с головой, — я последний, в ком течёт кровь магов Воздуха. Ты бросил наш народ на смерть и не достоин той силы, что тебе подвластна!

Глава 144

Огромное тело Аппы словно метеор преодолело расстояние — снося всё на своём пути. Могучий летающий зубр, не обращая внимания на боль, летел вперёд, изредка помогая себе лапами, чтобы отталкиваться от лачуг и деревьев.

На лбу Аппы, истерично вереща, вцепившись в шерсть, сидел Момо. Лопоухий лемур развевался на ветру словно флаг, пока Аппа прокладывал дорогу.

За спиной бизона раздавались злобные выкрики и загорались факелы. Из своих разваливающихся домов выскакивали местные, многие из которых оказались магами воды, активно посылающими вдогонку другу Аватара ледяные