Вскоре Сидор Артемьевич Ковпак стал заместителем Председателя Верховного Совета Украины. На этой должности он проработал немало лет.

Группа Жмуркина быстро и естественно вписалась в общую массу партизан-ковпаковцев. Члены группы выделялась лишь внешне – полувоенным добротным обмундированием, автоматическим оружием и тем, что на стоянках располагались рядом с главным штабом соединения.

Немцы пытались окружить и уничтожить ненавистное ковпаковское соединение. Засылали шпионов, диверсантов. Партизанам удавалось обезвреживать их. Часто им помогали в этом непростом деле местные жители. Немцы не знали, что соединением командует уже не генерал Ковпак, а подполковник Вершигора. Борода у него в последнее время стала ещё более роскошной, и местное население полагало, что он и есть дед Ковпак. Никто из партизан, знавших об отбытии бывшего командира, не опровергал сложившегося мнения.

О Ковпаке в народе шла добрая молва, ходили разные легенды, сочинялись небылицы. Но всё это, как говорится, во славу.

Новому командиру соединения это было по душе. Расплываясь в улыбке, он хитро щурил раскосые глаза и помалкивал. А партизанская армада, как и прежде, приводила в ужас оккупантов, и кто знает, почувствовали бы партизаны в себе ту же уверенность, узнав о смене командира? Вершигоре ещё надлежало завоевать тот авторитет, каким пользовался его легендарный предшественник.

В соединении началось переформирование; командование ожидало и переименования соединения. Штаб партизанского движения в Киеве также ждал согласия высшего руководства – соответствующая бумага якобы ушла на утверждение в Кремль.

Вскоре действительно поступил приказ о переименовании соединения в 1-ю Украинскую партизанскую дивизию имени дважды Героя Советского Союза генерал-майора С. Ковпака в честь основателя и бывшего командира, начавшего ещё в сентябре сорок первого года сколачивать свой отряд в Спадщанском лесу вблизи Путивля, где Сидор Артемьевич был председателем городского совета. Тогда его группа насчитывала тринадцать человек и не имела ни одного пулемёта или автомата. Одни винтовки, у бойцов только наганы, а у самого Ковпака небольшой пистолет системы Коровина. Дамский. Однажды пулька от него застряла в суконной фуражке эсэсовского душегуба.

В те дни произошло слияние отряда Ковпака с небольшим отрядом под командованием Семёна Васильевича Руднева, в недавнем прошлом кадрового полковника Красной Армии на Дальнем Востоке. Там он сидел некоторое время в тюрьме, но был реабилитирован и уволен из армии в звании полковника. Незадолго до нападения Германии возглавлял ДОСААФ в родном Путивле, куда переехал с женой и двумя сыновьями. Когда началась война, Семён Васильевич создал свой партизанский отряд. После слияния отрядов образовалось соединение: Ковпак – командир, Руднев – комиссар.

Теперь вместо былых отрядов и отдельных рот появились три полка с полноценными батальонами и ротами, артбатареей, помимо дивизионной с семидесятишестимиллиметровыми пушками, а также дивизионная рота разведки, прославленный кавалерийский дивизион, рота подрывников-минёров, взвод сапёров, затем группка старшин-хозяйственников. И конечно, главная дивизионная санчасть, укомплектованная врачами, хирургами, а в подразделениях – фельдшерами и медсёстрами.

Ковпаковское соединение, превращённое в дивизию, оставалось огромным. В походе растягивалось на километры. На отдых располагалось в трёх-четырёх, а иногда и большем числе населённых пунктов. По-прежнему противник пытался расчленить его, разбить, уничтожить. В этом противостоянии немалую роль сыграла война умов.

Группе разведчиков со старшим лейтенантом Котельниковым на рассвете предстояло пересечь шоссе Берлин – Варшава, но неожиданно из темноты вынырнула бронемашина. Экипаж состоял из солдат «Легиона французских добровольцев против большевизма». Они дежурили на трассе.

Встреча завершилась переходом механика бронемашины марсельца Мишо Легре на сторону партизан-ковпаковцев… Командир бронемашины, не дождавшись его, уехал.

Мишо Легре стал любимцем и адъютантом партизанского командира. При штурме моста у входа в Беловежскую Пущу был тяжело ранен. Во время оказания ему медицинской помощи на груди увидели татуировку: «Ма ви а ла Франс!» («Моя жизнь – Франции!»)

К величайшему сожалению и личному горю командира группы, спасти Легре не удалось. Более полугода они воевали бок о бок и дружили. Память и боль не утихают до сих пор, вот уже более семидесяти лет.

Ноябрь 1943 года. Партизанская дивизия готовилась к очередному рейду по тылам противника.

Под командованием Вершигоры дивизия тронулась в очередной рейд. Как и прежде, с наступлением темноты. Личный состав передвигался на подводах. Некоторые бойцы шли рядом пешком. Ночью головной дозор бывало слышал окрик:

– Стий! Висим!?

Значит, это был пост дежурной охраны националистов УПА или ОУН.

Порой происходили стычки с националистически настроенными вооружёнными группками, именовавшимися «уповцами» (Украинская повстанческая армия) и «оуновцами» (Организация украинских националистов).

Завязывались короткие бои. Нападавшие, как правило, разбегались с криками:

– Тикайте, бо колпаки пришлы!

Раннее февральское утро сорок четвёртого года выдалось пасмурным. В глухой тишине слегка кружился снежок. Котельников возвращался из штаба дивизии в своё подразделение, сосредоточенно обдумывая предстоящий распорядок дня. Неожиданно со двора – на противоположной стороне единственной сельской улицы – на галопе вырвалось конное отделение расквартированного там кавалерийского дивизиона. Из-под копыт лошадей вылетали куски запорошенной снегом грязи.

Глядя вслед умчавшимся конникам, чтобы определить направление, Котельников понял, что они, несомненно, поднялись по тревоге. Но из того же двора следом за ними выехала подвода с лошадьми на галопе. Котельников бросился ей навстречу, поднял руку и, как только она приостановилась, крикнул ездовому:

– Что случилось?

– Оттуда, с низины, – указывая рукой куда-то в сторону, взволнованно ответил ездовой, – почуялась пальба и взрывы. Село там! Недавно ваши бойцы направились туда.

Услышав, что в ту сторону пошли бойцы особого отдела, Котельников вскочил в повозку, озадаченный: «Никакой стрельбы вроде бы не слышал. Может быть, тогда находился в штабе дивизии? Но как могли там оказаться бойцы особого отдела? Скорее всего, ездовой что-то путает!»

В низине показалось небольшое село. Едва повозка въехала в него, Котельников издали узнал своих бойцов, обнимавшихся с прибывшими минут десять-пятнадцать назад кавалеристами промчавшегося эскадрона.

Увидев своего начальника штаба, они бросились обнимать и его. Их было трое: старший сержант Репко и рядовые Алещенко и Горбенко. Выяснилось, что в село их послал начальник особого отдела с заданием разведать, не осталось ли у населения антисоветской литературы.