Некоторое время тому назад здесь трудились на нужды фашистских ставленников около двух сотен семей евреев и полсотни цыган. Под охраной полицаев заключенные, как обычно в таких случаях, шорничали, шили рукавицы, а цыгане ремонтировали телеги, подковывали лошадей. Но недавно приехавшие эсэсовцы расстреляли всех.

Поэтому начальник особого отдела не исключал, что там могло остаться что-нибудь важное для особистов. Заодно велел старшему сержанту Репко при возможности разжиться у жителей кое-какими продуктами для личного состава.

Бойцы рассказали, что едва вошли в село, их стали окружать вооружённые люди с криками: сдавайтесь! Это были «уповцы» или, как их обычно называли, бандеровцы. Завязалась стрельба. Пошла в ход граната. Взрыв услышали партизаны кавдивизиона. По тревоге отделение конников бросилось в село, понимая, что свои напоролись там на националистов.

Такие столкновения в районе случались уже не раз. Надо полагать, в курсе был и начальник особого отдела. Тем более являвшийся заместителем командира дивизии по разведке!

Опоздай кавалеристы минут на пять, трое бойцов были бы уничтожены. С криками: «Тикай, бо пришлы колпаки!» бандеровцы бросились бежать, оставив лежавшие в крови два трупа.

Котельников оказался всего-навсего свидетелем, благодаря порыву опытного командира эскадрона Кости Руднева (родного брата незабвенного комиссара ковпаковского соединения), ринувшегося в село по собственной инициативе! Без команды старшего. В результате были освобождены все трое бойцов.

Радостно встретили спасённых от верной гибели в подразделении особого отдела. Однако под вечер прибывший старшина передал начальнику штаба Котельникову приказ майора немедленно взять их под стражу и посадить в караульное помещение.

Старший лейтенант тотчас же выполнил приказ. Доложил об этом майору. Сам же посчитал, что, наверное, так и следует для выяснения, при каких обстоятельствах произошло их столкновение с бандеровцами. Тем более что речь шла о бойцах особого отдела!

Когда началось следствие и допросы содержащихся под арестом, все остальные бойцы личного состава группы восприняли это как естественную меру дознания. Начальник штаба Котельников также считал такую процедуру закономерной.

Содержание под арестом подследственных проходило под его присмотром, время от времени он посещал караульное помещение. Хозяйка хатёнки – одинокая старушка – понятия не имела о случившемся с постояльцами, расположившимися на разбросанной на полу соломе под охраной часового.

Когда Котельников в очередной раз заглянул к ним, он обратил внимание на подавленное настроение арестованных. По их словам, майор был очень недоволен их встречей с националистами и будто бы требует от них признания в том, что они специально пошли сдаваться бандеровцам.

– С чего он это взял? – возмущался один из бойцов. – Сам же приказал нам туда сходить! Что в селе могут быть националисты, никто из нас не знал.

– А на меня он и вовсе обозлился, потому что я не выполнил его просьбу, – грустно произнёс старший сержант Репко.

– Это кто обозлился? – намеренно спросил Котельников, будто не понял, о ком идёт речь.

– Майор, конечно! Кто же еще… Злится, и всё!

Выяснилось, что перед отправкой на задание – кроме вражеской литературы и продовольствия – майор попросил старшего сержанта Репко попытаться раздобыть у местных жителей кое-какое «золотишко». Дескать, раз в селе долго находились евреи и цыгане, значит, там должно быть и золото. Майор объяснил, что есть какая-то монета «наполеонка».

– Из золота она. На зубы ему нужна, – объяснил старший сержант Репко. – Где там было её искать? Едва мы сунулись в самое начало улицы, нас враз стали окружать бандеровцы с криками: «Бросай оружие!» Мы тут же открыли огонь. Националисты попрятались, а я залёг в кювет и стал прикрывать отход Алещенко и Горбенко. Они скрылись за первой угловой хатой, поднялись на чердак, чтобы оттуда прикрыть мой отход. Но бандюг было десятка два. Не меньше! Кто с обрезом или наганом, кто с винтовкой и даже с охотничьей двустволкой. Стали стрелять в воздух, наверное, чтобы захватить живыми! Я открыл автоматный огонь. Они кинулись в рассыпную! Вначале. Но, гляжу, начинают меня окружать… Пошла в ход граната. Двоих уложил, и ещё кто-то, видать, раненый пополз назад. Нам бы конец, не появись кавэскадрон.

Обо всём этом старший сержант Репко сообщил начальнику штаба в присутствии Алещенко и Горбенко. Оба почти слово в слово по личной инициативе рассказали о просьбе майора насчёт «золотишка» для зубов, которую им передал старший сержант, когда они ещё были далеко от села, где напоролись на националистов.

Сообщения содержащихся под арестом бойцов огорчили начальника штаба. И, пожалуй, ещё больше его насторожили. Такого не ожидал от майора! Его и раньше настораживали манера разговора и самомнение начальника особого отдела.

В один из следующих дней, как обычно ранним утром побывав в штабе дивизии и уточнив распорядок дня, Котельников возвращался к себе. Погода не изменилась – такая же изморось вперемежку с ветром, как и в тот день, когда на галопе промчался эскадрон. Навстречу ему шли четверо бойцов со старшим лейтенантом Пономаренко – все с накинутыми на голову плащ-палатками. Когда они приблизились, Котельников спросил:

– Куда это вы поперлись в такую рань?

– Как куда? – ответил удивлённый вопросом Пономаренко. – Выполнять «постановление».

– Какое?

– Как, какое? Начальника. Майора!

– Ты, Пономаренко, отвечай, как положено! Не темни! Какое «постановление»? – допытывался Котельников.

– Вы что, не знаете? – искренне удивился старший лейтенант.

– Ничего я не знаю!

– Ну, как же! Отвели Репко, теперь идём за вторым…

– Куда отвели Репко? Чего недоговариваешь?

Пономаренко беспомощно развёл руками, скользнул по печальным лицам сопровождавших его бойцов, как бы являющихся свидетелями. Наконец тихо выдавил из себя:

– На расстрел…

– Вы расстреляли старшего сержанта Репко? – воскликнул удивлённо начальник штаба. – Вы что? Шутите или рехнулись?

– А то ж… Такими вещами разве шутят, товарищ начштаба! – ответил Пономаренко. – Идём за следующим. В караулке остались Горбенко и Алещенко.

Котельникова охватил ужас:

– Пономаренко! Я не имею права отменять приказ или «постановление» начальника особого отдела. Но подождите. Надо поставить в известность командира дивизии! Тут что-то не то происходит.

Пономаренко наотрез отказался повременить:

– Майор приказал привести приговор в исполнение пораньше утром. Мы и так опаздываем. Земля-то примерзшая. Яму нелегко выкопать. А уже совсем день. Влетит мне от него. Мы должны…

Котельников прервал его решительным голосом: