– Вот сейчас и проверим, – негромко сказала Магус, тут же взяв себя в руки. – Но для начала у меня есть к вам предложение.

Маг дрожал, втянув голову в плечи. Он сделал все, что мог, в память о своей драгоценной бумаге, и теперь, очевидно, был уверен, что его прикончат, но Магус уже потеряла к нему интерес, а к Магу вдруг потянулись руки игроков. Его бесшумно втащили за колышущиеся одинаковые ряды людей в игровой форме, и Гвен слабо улыбнулась. Игроки были обездоленные и промерзшие, а Маг – красиво одетый, чистенький и с волосами, и все же они спрятали его, потому что Селение учит ценить чужую смелость перед лицом опасности.

– Итак, – проговорила Магус в полной тишине, и ее голос вдруг стал невероятно громким, хотя она ничего для этого не сделала. – Я – Магус, правитель Империи Ястребов. Я обращаюсь ко всем детям из Селений и здесь, и во всех концах приозерных золотых земель.

«Она может сделать так, чтобы ее слышали вообще все?» – растерянно подумала Гвен.

Она хотела спросить это у Ларри, но тут заметила, что он все еще стоит на том же месте не двигаясь, потерянно опустив голову. Гвен на цыпочках подобралась к нему, стараясь не смотреть на Магуса, чтобы не привлекать внимания. Золотые волшебники, даже без магии, должны помогать тем, кому грустно, а Ларри уж точно не веселился. Гвен взяла его под руку и осторожно оттащила обратно к своим.

– Извини, я думала, получится, – прошептала она.

– Ничего, – без выражения ответил он и, подняв взгляд, тяжело уставился на мать.

– Здесь вы никому не нужны. Но вы – часть Империи, и за это я предлагаю вам то, чего у вас сейчас нет: будущее. – Магус оглядела застывших игроков. Перестав драться, орать и двигаться, они тут же промерзли: то и дело кто-нибудь тер ладони, пытаясь хоть как-то их согреть. – В мире есть еще не завоеванные нами земли, и вы станете достойными воинами, которые помогут нам собрать мир воедино. Здесь вы никогда уже не будете своими. Это больше не ваш дом, мы дали вам время в этом убедиться.

У Гвен перехватило дыхание. Так вот почему Ястребы не напали сразу, вот зачем тянули так долго! Во-первых, защита и магия самой земли ослабели от того, сколько анимы было потеряно, когда детей не приняли обратно, во-вторых, дети успели убедиться в том, что никто им тут не рад. Ну почему Ястребы такие умные, ну почему они все предусмотрели? Гвен покосилась на Ларри – тот выглядел так, будто это выступление окончательно его добило.

– Вы – часть Империи, – повторила Магус. – Вы работали на нее, играли за нее, и Империя… благодарна вам. – Это слово она произнесла издевательски, как будто передразнивала словечко золотых волшебников. – Вы пришли сюда, надеясь на понимание и, как вы сказали бы, любовь, но ничего не получили. Тут вы погибнете от голода и холода, а мы дадим вам дом, еду и новую одежду, а главное – уважение и статус. Тут вы никто – там вы будете достойными солдатами. Я уважаю вас, поэтому объявляю все это лично. Все, кто согласен, сделайте шаг вперед, и мы примем вас, как братьев. – Она мягким движением раскинула вокруг себя бледное облако темноты. – Где бы вы ни были, вы окажетесь передо мной.

Гвен не успела даже подумать: «Никто на такое не согласится», потому что из облака тьмы сразу же шагнули несколько игроков: измученных, заплаканных и грязных. Видимо, это были те, кто не пошел с Тройкой, остался в своих деревнях и потом очень об этом пожалел. Из толпы на берегу многие тоже шагнули вперед – в основном те, кто, судя по мрачным самоуверенным лицам, высоко стоял в игровой таблице.

За ними шагали все новые и новые парни и девчонки, из облака Тени тоже выходили нескончаемым потоком. Вскоре на берегу стало тесно от сотен игроков. Были и те, кто отошел подальше, и Гвен заметила, что среди них много парочек вроде Славы и Хельги – любовь была главной ценностью золотых земель, и те, кто нашел ее, не хотели идти с Ястребами и сражаться за них. Но их было мало, так мало. Гвен покосилась на своих девочек и с облегчением обнаружила, что никто из них не двинулся с места: кажется, они слишком любили свою новую одежду, чтобы променять ее на одинаковые ястребиные униформы. А вот Тройка и его охранники, которые вышли из терема на шум, радостно переглянулись и с готовностью пошли к Магусу – кажется, о такой работе они и мечтали. Брат Тройки молча присоединился к ним.

Когда поток желающих иссяк, Магус удовлетворенно кивнула.

– Сейчас я хлопну в ладоши, и вы все окажетесь в самом сердце Империи – на Ястребином острове. Это большая честь, чужаков еще никогда туда не приглашали. То, что вы к нам присоединились, – мудрое и разумное решение, и вы о нем не пожалеете.

Она хлопнула в ладоши, и вокруг несметной толпы игроков, стоящей перед ней, сгустилось облако тьмы, вместе с которым они и растворились без следа. На берегу сразу стало очень тихо и пусто. Вдалеке жались те, кто не захотел идти, но Магус на них даже не смотрела – похоже, ей нужны были только те, кто пошел за ней добровольно.

– Ну вот и все, – тихо, удовлетворенно сказала она. – Те, кто остался у себя в деревнях, пусть там и живут, они меня уже не интересуют. А что касается вашего непобедимого города и его жителей… – Она пожала плечами и сказала что-то на своем ястребином языке.

Птицы, которые только что неспешно кружили в небе, начали резко падать вниз. От удара о землю они превращались в людей, одетых в темные ястребиные униформы. Когда небо опустело, Магус сделала шаг вперед.

– Золотые народы плохо переносят Тень, так что убивать с ее помощью легко, – спокойно сказала она, заложив руки за спину. – Можно делать это с помощью теневого оружия, это экономнее, но, сильно потратившись, можно убивать чистой Тенью: она проникает в сердце врага и наполняет его отчаянием такой силы, что оно останавливается. На вас мне даже целой казны не жалко. И позвольте прибавить: когда мы очистим от вас территорию, мы уничтожим все ваши разрисованные игрушечные домишки. Кстати, они довольно уродливые. Прощайте.

Она кивнула, и все Ястребы закрыли глаза, приняв одну и ту же позу: напряженно застыли, вытянув перед собой руки. Гвен охватила грусть такой силы, какой она не