Котельников дал ему прочитать напечатанный на тонкой папиросной бумаге приказ и пояснил:

– Здесь сказано, что назначение в 1-й полк! Нашей партизанской дивизии.

Воцарилось минутное удивлённое молчание.

Расставались как друзья. Особенно переживал Пономаренко. Однако Казаченко всё же предложил:

– А, может, старший лейтенант, всё же доложишь ему? Об уходе!

Котельников задумался и, устремив пристальный взгляд на замерших в ожидании ответа, не выдержав накопившегося, рубанул:

– Мне, товарищ капитан, у него на именинах уже не бывать! Сказал бы ещё кое-что, но промолчу. Противно! Знал бы ты, что он намеревался… – недоговорив, Котельников махнул рукой.

Он пожал всем руки, пожелал удачи.

Пономаренко и Казаченко проводили его к бричке.

Тогда, в конце ноября сорок третьего года, Котельников не знал, что майор Жмуркин в недавнем прошлом был осуждён к высшей мере наказания за состряпанные в тридцать седьмом – тридцать восьмом годах «дела» невинных людей, в том числе чекистов, обвинявшихся «в измене Родине, предательстве, проявлении антисоветизма и т. д.».

Позднее меру наказания заменили ему двадцатипятилетним сроком строгого режима. В начале войны он обратился к наркому внутренних дел Берии с заявлением, в котором просил отправить его на самый тяжёлый участок фронта, где мог бы искупить вину кровью.

1-й Украинской партизанской дивизии имени Ковпака довелось вести борьбу с украинскими националистами из УПА и ОУН. По полученным разведданным, в сёлах Кукареки и Рудня дислоцировался курень УПА. Остановившись в селе Крымно, пока подтянется обоз, штаб соединения на месте разработал операцию по разгрому бандеровцев в селе Кукареки.

Для выполнения операции была создана ударная группа в составе 1-СБ, кавэскадрона и разведроты с приданной артбатареей. В резерве был оставлен 2-СБ.

Не снижая темпа, колонна маршем двинулась на Кукареки. В 6.00 ударная группа подошла к селу, а с севера и запада ворвалась в село. Не ожидавшие нападения националисты рассеялись и убежали в свои укреплённые лагеря в лесу, человек до двадцати были убиты, часть под видом мирных жителей остались дома. В оборудованной под казармы школе были обнаружены продовольствие, боеприпасы, телефонные аппараты и многое другое.

В сёлах Кукареки и Рудня сразу же была создана круговая оборона и начата тщательная зачистка.

Через час после рассвета бандеровцы перешли в наступление. Подпустив цепи бандитов, шедших в атаку с криками «слава», подразделения накрыли их мощным пулемётно-миномётным огнём.

Враг сразу понёс большие потери, наступательный порыв погас так же быстро, как и вспыхнул. 8-я рота, увлекшись погоней, ворвалась в лес. Но не имея данных о минных полях в лесу и не желая ненужных потерь, командир роты Ларионов, получив приказ, с большим неудовольствием вернулся назад на свою линию обороны.

Весь день продолжалась перестрелка, несколько раз противник пытался наступать на село Рудня, но, неся потери, всякий раз откатывался назад. По допросам захваченных пленных и по показаниям местного населения, в этом районе оперировал загон (полк) УПА Лысого.

Во второй половине дня в сёлах Рудня и Кукареки были обнаружены склады с продовольствием, заготовленным для УПА: колбаса, мясо, сало, копченая птица в бочках. Партизанское командование отменило преследование разрозненных групп бандитов, о которых население говорило: «Много у них амбиций и мало амуниции».

В первые дни партизаны вели с националистами пробные бои, преследуя две цели. Первая – выяснить обстановку, организацию и дислокацию противника; вторая – собрать разведматериалы и наладить связь с УШПД и ЦК КП(б)У, чтобы получить точную установку по части борьбы с националистами.

Данные о противнике, полученные на шестой день после активных действий войсковой и агентурной партизанской разведки, действовавшей в районе Сарны-Ковель, частично занятом националистами, были изложены в радиограмме № 13, направленной начальнику Украинского штаба партизанского движения генерал-лейтенанту Строкачу.

Из «Отчета штаба 1-й Украинской дивизии им. дважды Героя Советского Союза генерал-майора С. Ковпака» (Киев, Госархив Украины, с. 40–41):

Минут через 15 после отъезда конников в сторону Завидува послышалась сильная ружейно-пулемётная стрельба. Руднев с отделением бросился на выручку товарищей: рассыпавшись цепью, отделение на галопе ворвалось в село. После короткого боя бандеровцы, бросая повозки, разбежались, убегая в лес южнее села Завидува. Брошенный на перехват кавэскадрон догнать их не мог. Отделение Руднева, выручив товарищей, отбило и пленных (ранее попавших в плен) Репко, Алещенко, Горбенко.

Репко, стоявший на улице с оружием и сдавшийся в плен, даже окликом не предупредил товарищей, бывших на чердаке амбара. Согласно приказу № 478 он был расстрелян. Алещенко и Горбенко была оставлена жизнь, и они были переведены в роту 1-го СБ одного из полков дивизии».

Дескать, Репко уже не вернуть. Стало быть, сейчас ничего плохого в дивизии не происходит. И реноме сохраняется. Фактически всё было не так.

Бойцам Алещенко и Горбенко, поскольку им «оставлена жизнь», грозил расстрел! И они были распределены в стрелковый батальон, чтобы не разделить судьбу старшего сержанта Репко. А то, что он «их не окликнул», придумано для отчёта…

В тот же вечер Котельников прибыл в штаб 1-го полка и доложил о своём назначении начальнику штаба майору Ивану Ивановичу Бережному, исполнявшему обязанности отсутствовавшего командира полка.

С этого момента началась новая полоса в боевой и оперативной работе старшего лейтенанта Юрия Котельникова.

Приспосабливался к новым порядкам, старался, привыкал и был счастлив. Здесь народ вёл настоящую войну с оккупантами и украинскими националистами.

Первому полку было присвоено имя Героя Советского Союза, генерал-майора Семёна Васильевича Руднева, героически погибшего вместе со старшим сыном Радиком в вошедшем в историю партизанской войны знаменитом походе соединения на Карпаты летом сорок третьего года.

Этот полк – в прошлом Путивльский отряд, сколоченный Ковпаком из тринадцати местных путивлян-добровольцев. Затем уже вместе с присоединившимся небольшим отрядом полковника запаса Руднева они довели отряд до крупного партизанского рейдового соединения, насчитывавшего иногда в своих рядах более тысячи партизан.

В полку был известный литовский спортсмен, кажется, боксёр, вечно молчаливый рядовой высоченного роста Щоцекас. Знакомство Котельникова с ним было визуальным. Замкнутый. Возможно, не знал русского.

В боевом слаженном составе, среди многих сотен нормальных боевых бойцов и командиров, как заноза в здоровом теле, попадались и такие типы, как Жмуркин. Жизнь зачастую состоит из огорчительных неожиданностей.