«Бессмертные».

— Командир… — Кашалот повернулся к Рао, но тот уже сам видел: что–то двинулось.

Крышка. В загадочной капсуле открывался люк.

Все четверо рядовых без команды привели свое оружие в боевое положение. Рао тоже проверил, свободна ли у него кобура. Мало ли…

Люк открылся. Оттуда выбрался человек. Он стоял на опорной плоскости, оглядываясь.

Человек в форме «бессмертных». Очень интересно.

— Руки за голову, — сказал Рао. — Представьтесь!

— Сами представьтесь, — сказал гость. У него были светлые волосы и на удивление правильное лицо.

Рао прицелился в это лицо из пистолета.

— Больше повторять не буду, — предупредил он. — Вы кто?

Человек, кажется, досадливо сморщился.

— Опустите пушку, — посоветовал он. — Я — дуффадар–лейтенант Джеймс Гупта. Инженерная служба четвертого корпуса.

— Документы?

Дуффадар–лейтенант показал карточку.

Рао задумался. Конечно, случалось, что «бессмертных» поднимали на орбиту. Но рядовой ситуацией это никак не было.

— Из какой вы части 4–го корпуса?

— Господин хавильдар–лейтенант, вы превышаете свои полномочия…

— Отвечать!! — Рао решил не вдаваться в объяснения. Он точно знал, что действует сейчас по уставу. Пистолет смотрел странному человеку прямо в лоб.

— Аэромобильный отряд корпусного подчинения, — сказал тот, поколебавшись.

— Нет, — сказал Рао.

— Что нет?

— Ответ неправильный, вот что… Кнут, взять его! Аккуратно! Кашалот, связь!..

…Вот и все, и вертолет уже опускается… Части под названием «аэромобильный отряд» в 4–м корпусе просто никогда не было, незнакомец сказал это наугад. В том, что он шпион, Рао теперь не сомневался. Странный способ заброски шпиона… ладно, это не наше дело. В контрразведке разберутся. В контрразведке… Ох… Рао (как он сам считал) не был знаком с чувством жалости, но сдавать человека контрразведке «бессмертных» ему приходилось все же впервые. Живым и целым из этого учреждения не выходил, кажется, никто.

Он подошел к незнакомцу. Тот все еще был спокоен. Кнут придерживал его за руки.

— Признайтесь! — пришлось кричать, чтобы было слышно сквозь гул вертолета, зависшего метрах в трех.

Незнакомец усмехнулся. Он ничуть не потерял уверенности в себе. Кажется, он даже сказал что–то ехидное.

Черт с ним. Рао сделал знак — вертолет опустился как мог ниже, и хладнокровный Кнут двинул незнакомца к трапу. Доставим на базу, а там — хоть трава не расти.

Операция закончена.

Старший следователь контрразведки 4–го гвардейского корпуса джемадар–полковник Аджагара Хан пил кофе. Он пил кофе всегда. Во всяком случае — всегда, когда работал с информацией. Он бы давно вылетел в трубу, если бы старшие офицеры «бессмертных» не имели больших привилегий в снабжении. Нынешняя чашка была еще только первой за день.

На столе у Хана, как всегда утром, лежала стопка присланных за ночь распечаток. В основном — протоколы допросов. И данные службы наблюдения, конечно. Все это сейчас следовало внимательно прочесть, отмечая ключевые места: зацепки, способные вывести или на другие дела, или на перспективную игру с двойными агентами. И составить экстракт с комментариями, который будет переслан непосредственному начальству, субадар–полковнику Балу.

Запуская кофеварку (пусть вторая чашка будет на подхвате), Хан мельком увидел свое отражение в прикрывавшей «кухонный угол» кабинета стальной пластине. Уверенный в себе лысеющий блондин, тонкие губы, хрящеватый нос. В Гондване, где все нации и народы давно перемешались, никого не удивляло, если человек европейской внешности носил чисто индийское имя — или наоборот. Да и где она, та Европа?.. Для Хана и миллиардов его сограждан это понятие было не более реальным, чем, наверное, для какого–нибудь землянина ранней космической эры Древний Вавилон. Знаем, было такое, ну… ну… и что?..

Вернувшись к столу, Хан принялся за бумаги. Ничего особенно интересного он там не увидел. Большинство организаций Сопротивления на Архелоне представляли собой маленькие группы, занимавшиеся боевой работой по отдельности; их приходилось находить и уничтожать по одной. Это делало работу контрразведки очень рутинной. Мечта хорошего контрразведчика — выявить с помощью своих агентурных возможностей целую сеть, которую можно будет потом накрыть одним движением — была на Архелоне крайне труднодостижима. Остатки византийских колонистов — пещерные крысы, больные, покалеченные, месяцами и годами не видящие солнечного света — упорно не желали сдаваться. Их можно было понять, после сдачи их ничего хорошего не ждало. «Бессмертные» никогда никому ничего не обещали. Их командование не признавало никаких договоренностей с противником: ни о сотрудничестве, ни даже о капитуляции. По всем уставам, коренные жители занятых «бессмертными» планет и людьми–то не считались. И при допросах их, понятное дело, не берегли.

Хан вздохнул. Большинство его коллег–следователей относилось к разряду так называемых «батчеров» — Шива один великий знает, как удержалось в Гондване это слово из полузабытого, почти мертвого здесь сейчас английского языка. Все, что они умеют делать с допрашиваемым — наращивать и наращивать давление, пока воля не исчезнет и остатки человека не выпустят всю информацию наружу. Только вот грамотно ловить информацию они как раз и не умеют. Стандартный результат такой работы — полутруп, который уже невозможно передопросить, и невнятный протокол на одну–две страницы. В большинстве случаев этого, правда, достаточно. Любые более тонкие методики требуют нескольких суток на одного подследственного; тратить столько времени просто никто не позволит, если дело не особо важное. Вот поэтому Хан и был доволен, что после получения нынешнего чина ему все меньше приходится заниматься добыванием информации и все больше — ее обработкой.

Он глотнул кофе, положил перед собой первую бумагу из ночной пачки, и тут зазвонил телефон.

— Хан, ты занят? — деловито спросил в трубке субадар–полковник Бал.

— Не особенно, шеф. А что, вас беспокоит моя занятость?

— Ни черта она меня не беспокоит, — Бал хохотнул. — Наглец ты, Хан. И почему я тебя до сих пор не списал?.. Ладно, слушай. Что бы ты сейчас ни делал — бросай все и готовься принимать клиента. Клиент интересный. Слышал, что в лесу вчера нашли спускаемый аппарат?

— Нет, — ответил Хан, настораживаясь и кидая взгляд к ночным бумагам. Вот черт… следовало бы, конечно, их уже просмотреть…

— Не копайся, — посоветовал Бал. — В материалах, которые к тебе пошли, этого все равно нет. Ситуация такая: у планеты появился чужой корабль, который был атакован, ушел, но выпустил капсулу с человеком. Она упала как раз там, где вчера у нас шла операция по перехвату каравана — помнишь, да? — и ребята, молодцы, сразу вышли на нужное место. Человека этого взяли. Он… Нет, не буду говорить. Увидишь. Его уже, наверное, к тебе доставили.