Наконец, на севере Спирального моря расположились системы, принадлежавшие Северному альянсу. Население Альянса было меньше, чем население Византии, хотя по технологической мощи Альянс ей не уступал. Жили здесь в основном потомки североамериканцев и русских.

К XXVIII веку период бурного развития космических владений завершился. Рост, конечно, продолжался и дальше, но уже плавно. Звездные колонии всех трех держав давно и безусловно превзошли свои земные метрополии как по численности населения, так и по экономической мощи. Транспортные потоки, связывающие Землю с планетами Спирального моря, значительно уменьшились. Корабли, шедшие на Землю, теперь в основном перевозили религиозных паломников, желавших посетить святые места, или состоятельных туристов, которые решили полюбоваться на колыбель человечества. Земля на глазах превращалась в периферийную планету, ценную в основном своими древними памятниками.

В 2731 году византийский император Михаил XIV сделал решающий шаг, перенеся столицу на планету Ираклий. Примеру Византии сразу же последовал Северный альянс, столицу которого перенесли на Глорию. На Земле у этих государств остались только местные губернаторства.

С Японской империей все было гораздо сложнее. Ее император, к тому времени окончательно превратившийся в чисто церемониальную фигуру, наотрез отказался покинуть Киото. Это привело к волнениям. На нескольких планетах возникли сепаратистские мятежи, которые были тут же подавлены правительственными войсками. Подавлением руководил адмирал Рама Нагараджан, командующий всеми вооруженными силами империи за пределами Земли. Но ситуация осталась неопределенной. Для населения так называемых японских колоний власть Киото давно уже не значила ничего. Император физически не мог заставить жителей дальних планет выполнять свои приказы, даже если бы и захотел. Собственных космических войск у него не было, а его авторитет как «сына Неба» признавала только горстка синтоистов. Но сказать, что в империи возник ваккум власти, было бы неверно. Власть, причем почти абсолютная, принадлежала главам местных управляющих структур. Это могло обернуться чем угодно — вплоть до распада государства.

15 марта 2736 года Рама Нагараджан неожиданно выступил по всем экранам планет Японской империи. «Бывшей Японской империи» — именно так он сказал в своем обращении. Власть земного императора — это призрак, который следует развеять, сказал он. Слова «Япония», «Киото», «Аматэрасу» давно превратились для здешних жителей в пустые звуки. Разве не так? — спросил Нагараджан в лицо людей, сидевших перед экранами. Нам пора жить самостоятельно, — сделал он вывод. И закончил: с этой минуты он временно принимает на себя власть в бывших японских колониях, чтобы потом передать ее тому, на кого укажет народ.

Немедленным следствием этого выступления стала так называемая «пятидневная гражданская война»: против Нагараджана выступили традиционалисты, которые были за считанные сутки разгромлены верными своему командующему войсками. Очень быстро все успокоилось. Никакого массового сопротивления не возникло; впрочем, никто и не сомневался, что в своих главных утверждениях Нагараджан совершенно прав.

Теперь надо было понять, как же называется возникшее государство. Между собой жители обычно называли его просто Империей — каждый на своем языке, но все понимали, что имеется в виду. Однако какое–то название все же было необходимо. Нагараджан, которого чрезвычайный парламент уже утвердил в должности верховного правителя бывших имперских планет, совсем с этим вопросом не спешил. Только через год он объявил о референдуме, на котором фигурировало всего одно, не привычное никому название: Гондвана.

За неделю до референдума Нагараджан специально выступил по космическому вещанию, чтобы обосновать свое предложение. Он сказал, что называть новое государство по имени родины какого–то из живущих в нем народов нельзя: это будет просто невежливо по отношению к остальным, «нетитульным». Остается извлечь название из истории. Несколько тысячелетий назад на Земле существовала империя Гондвана, благополучная, могущественная и объединившая в себе всю Южную Азию. Это имя — счастливое. Вот его он, Нагараджан, и предлагает для нового государства, надеясь на поддержку.

В этот же день несколько известных ученых–историков сделали по информационным каналам заявление, опровергающее слова правителя. Никакой империи Гондвана, тем более занимавшей всю Южную Азию, никогда не существовало. Рассказ о ней — чистый миф. В ответ авторы заявления были арестованы. Правда, через две недели их освободили, не предъявив никаких обвинений. Но к этому времени 88% жителей бывших колоний уже проголосовали за предложение правителя. Вопрос о названии решился.

Еще через год состоялась сессия парламента, на которой было принято решение, что политическим строем новой державы будет, как и раньше, монархия. Так Рама Нагараджан стал императором Гондваны, самого большого по числу планет и людей государства во Вселенной.

Византия сначала не обратила на эту перемену особого внимания. Большинство византийцев было уверено, что дела Японской империи, как бы она теперь ни называлась, их не касаются. Так они думали до 2740 года, когда случился инцидент с планетой Изольда.

Эта планета вращалась вокруг белой звезды класса F, которая находилась в стороне от всех обитаемых систем и потому долго не иcследовалась. Византийцы высадились в ее системе всего за три года до событий. Изольда оказалась исключительно богата осмием — металлом, очень нужным в промышленности (из него делали некоторые детали двигателей Лангера). Итак, Изольде предназначили участь планеты–рудника. Но толком освоить ее не успели. Византийские транспортные корабли, прибывшие на Изольду, чтобы поставить рудный завод, к своему изумлению обнаружили там батальон гондванских космических сил. Командир батальона заявил: Гондвана считает Изольду находящейся в своем локальном пространстве и будет защищать ее, как любой другой участок своей территории. Переговоры ни к чему не привели. Отступить Византия не могла, и ее космический флот начал боевые действия.

Так началась война, в которую Византия и Гондвана втягивались с каждым годом все глубже. Правда, боевые действия в основном касались только полосы, в которой у обеих сторон находились промышленные планеты–сателлиты. Их брали штурмом, сдавали, штурмовали опять. Количество кораблей, находящихся в первой линии, у обеих сторон постепенно росло. Византийская промышленность пока выдерживала требуемое от нее напряжение. Но было совершенно неясно — что дальше.

Война шла уже несколько десятилетий, когда на троне Византии оказался император Велизарий VI. Побеседовав с чиновниками своего главного штаба, он сделал вывод, что войну пора заканчивать. Было спланировано решительное наступление с целью захватить одну из центральных планет противника — Варуну. Имея ее в руках, византийцы могли потребовать от Гондваны мира в обмен на возвращение территории. Сил космического флота для такой операции, по расчетам, хватало. Командовать наступлением был назначен молодой адмирал Андроник Вардан.