гримерке. У меня не очень много опыта выступления на камеры, но держаться я умею.

Ровно в 10:00 дверь гримерки открывается, и меня приглашают пройти в зал. Понимая, что через минуту я встречусь с Быстрицким, меня охватывает то ли волнение, то ли предвкушение. В груди зарождается то самое чувство, которое испытываешь в детстве, зная, что вот-вот тебе вручат долгожданный подарок.

При виде Льва сердце на секунду замирает. Он все такой же шикарный. В дорогом классическом костюме, белоснежной рубашке. Замечает меня, пробегается взглядом по моему платью и тяжело сглатывает. Я понимаю это по тому, как дернулся его кадык.

— Привет, — выдыхает, когда приближаюсь к нему.

— Привет, — так же тихо говорю.

Мы оба стоим у двери в зал и молчим, не сводя друг с друга взглядов.

— Знаешь, а я соскучился…

— Да брось, — строго перебиваю, а у самой внутри все сжимается. — Ерунду говоришь.

Едва заметно качает головой.

— Не ерунду. Думал о тебе, Ир.

Боже, что он со мной делает? Зачем?

— Нам пора, — собираю в кулак всю свою волю и опускаю дверную ручку.

Вспышки фотокамер тут же ослепляют. Я прохожу к табличке со своим именем и сажусь. Рядом со мной на крутящееся кресло опускается Быстрицкий.

— Уважаемые коллеги, — начинает бодрым голосом модератор пресс-конференции. — Сегодня у нас в гостях два кандидата в мэры Печорска: Лев Александрович Быстрицкий и Ирина Максимовна Самойлова. Они ответят на ваши вопроса. Просьба поднимать руку и представляться.

Первым тянет ладонь какой-то мужик.

— Да, мужчина в середине зала.

К нему подходит молодая девушка и подаёт микрофон.

— Здравствуйте, — басит. — Константин Смирнов, «Печорские вести». Вопрос ко Льву Александровичу. Все то время, что во главе ваших бизнес-активов находились вы, зарплата сотрудникам регулярно индексировалась. Теперь же у работников есть опасения, что индексации не будет. Вы можете развеять их сомнения?

Хорошо, что микрофон передо мной выключен, иначе бы мой вздох разочарования услышал весь зал. Ну что за глупый вопрос? Он думает, Быстрицкий ответит ему: «Правильно боятся, повышения не будет. Заработали и хватит»?

— Я с огромным удовольствием развею эти беспочвенные сомнения! — Боже, сколько пафоса в его голосе. — Хоть формально я больше не являюсь владельцем своего бизнеса, по факту я продолжаю им руководить. Повышение зарплаты — это абсолютный приоритет. Я лично контролирую этот вопрос и обещаю всем своим сотрудникам: в этом году индексация пройдёт не один раз, как обычно, а два раза! В апреле и в октябре.

Я прямо вижу, как после такого заявления рейтинг Быстрицкого взлетает до отметки в 100%, а то и выше. Двойная индексация в течение года! Да люди сейчас кипятком описаются.

— Следующий вопрос, девушка в третьем ряду, — указывает модератор.

— Светлана Литвинова, телеканал «Печорск ТВ». У меня вопрос к Ирине Максимовне. Скажите, почему вы решили стать мэром Печорска?

Ожидаемый вопрос.

— Я много лет работала на государственной службе, в частности, взаимодействовала с регионами, так что знаю, какая здесь ситуация. Я несколько раз была в Печорске, приезжала сюда в командировки. Этот город меня поразил. С одной стороны, я была в восторге от местной природы, людей, культуры и менталитета, но с другой стороны — в ужасе от того, в каком упадке находится инфраструктура. Поэтому когда я узнала, что в Печорске планируются выборы мэра, решила попробовать свои силы, чтобы изменить город к лучшему. А Печорск действительно достоин лучшего.

Вру и не краснею. Я никогда не была в Печорске, и здесь нет вообще ничего, что могло бы привести меня в восторг.

Ну разве что Лев Быстрицкий.

Боже, какая я дура…

— Следующий вопрос, мужчина в первом ряду.

Девушка подносит микрофон молодому человеку в костюме лет тридцати.

— Андрей Сафронов, информагентство «Печорск лайф». Вопрос к Ирине Максимовне. Это правда, что вы были уволены с вашей предыдущей работы за то, что предложили отменить в России бюджетные места в вузах?

У меня внутри моментально холодеет от ужаса. Как они узнали…?

— Нет, это не правда, — уверенно отвечаю, не показывая своего замешательства. — Я уволилась по собственному желанию. В постановлении правительства о моей отставке было сказано, что я освобождена от должности первого заместителя министра экономики по собственному желанию. Это постановление есть на сайте правительства, можете с ним ознакомиться.

— А отменить бюджетные места в вузах вы предлагали?

Твою ж мать, откуда он взялся такой умный? И меня тут же простреливает догадка: это дело рук Быстрицкого! Он прознал, почему я ушла из министерства, и подослал своего журналиста!

Горечь вперемешку с разочарованием разливаются по телу. Вот, значит, как…

— Нет, не предлагала. Эта информация не соответствует действительности.

И я даже говорю сейчас правду. Мое предложение касалось не полной отмены бюджетных мест в вузах, как спросил этот журналист, а частичной. И формально оно исходило не от меня, а от министерства экономики в целом, которое возглавляет Ярослав Никольский. Моей фамилии под этим предложением не было.

— Следующий вопрос, девушка в четвертом ряду, — указывает модератор.

Журналистка что-то спрашивает у Быстрицкого, я не слушаю. По позвоночнику гуляет неприятный холодок. Что еще прознал про меня Лев? Какие у него еще методы борьбы за кресло мэра помимо подосланных журналистов?

Не выдерживаю и поворачиваю к нему голову. Обида жжет внутри, как будто Быстрицкий меня предал. Конечно, мы с ним друг другу никто, а сейчас и вовсе враги, но…

Лев чувствует на себе мой взгляд. Закончив отвечать, смотрит в ответ. Его лицо спокойно и невозмутимо. Даже слегка приподнимает уголки губ в улыбке.

— У меня вопрос к Ирине Максимовне, — приводит меня в чувство женский голос.

Я быстро возвращаю внимание залу. Женщина в последнем ряду стоит с микрофоном в руках.

— Ирина Максимовна, а правда, что ваши брат и сестра поженились?

— Что, простите!? — восклицаю, а следом чувствую, как сердце с грохотом падает в пятки. Ладони, которыми я вцепилась в края стола, рискуя поломать ногти, моментально вспотели, в горле пересохло.

— Ваша сестра по отцу и ваш брат…

— Мой брат женат на очень известной топ-модели по имени Натали Готье, — резко перебиваю. — Это известная информация.

— Мой вопрос касается другого вашего брата.

— У меня больше нет братьев. У меня только один младший брат, его зовут Алексей Самойлов. Его жена — известная личность. Можете почитать про их пару