— Слава Богу! — пропустил последнее замечание Вал. — А все висело на волоске! Я чуть было не упустил Мейна…

— Да уж! Миссис Мейн исключительно вам обязана своей жизнью, сеньор!

Теперь, когда жутковатая детективная история благополучно закончилась, Вал не испытывал ничего, кроме опустошения. Покидая полицейский участок, он мог думать только об одном — о Мануэле. Она никогда не простит ему бегства. Она, конечно, подумала, что он ее бросил. «Карибская жемчужина» уже давно бороздит открытое море. Вал словно воочию видел, как она в бешенстве мечется по теплоходу. Может, она узнает, что Дейва Мейна тоже нет на борту, и поймет, что Вал ее не бросил, что он преследует преступника? Нет, не поймет. Она все равно разъярится и не простит. Ведь он ее обманывал! Обманывал ради ее же безопасности, но она этого не поймет и не оценит.

Но он должен попытаться все исправить. Он не может потерять Мануэлу, он этого просто не перенесет! Он хочет только одного: жить вместе с этой женщиной до конца своих дней. Ведь он любит ее, как никого и никогда…

Девушка со слезами на глазах прощалась со своим дружком. Он крепко обнял ее и прижал к себе.

— Не плачь, милая, через два дня я вернусь, и мы снова будем вместе!

Мануэлу нежничания этой пары поразили в самое сердце. Она поспешно отвернулась и вцепилась в свой багаж до хруста в костях. «Как прекрасна любовь, — подумала она. — Но без нее лучше! В конце все равно ждет боль».

Но почему? Почему, черт возьми, она ни о чем другом не может думать, как только о Вале? Стоит ей закрыть глаза, как над ней склоняется его лицо с бесподобной улыбкой! И ей приходится усилием воли подавлять в себе порыв разыскать его, увидеть, обнять хотя бы еще раз…

Такой потерянной и одинокой она не чувствовала себя никогда в жизни. Но, несмотря ни на что, она сядет в свой самолет до Дюссельдорфа и постарается забыть эти две недели, забыть Вала, забыть… Только как это сделать? Боже, она все еще любит его! До сих пор любит! До спазмов в горле и… За что? Почему? Он обманул, предал, бросил! Он не стоит любви! И все же…

Вал жал на педаль газа старенького «форда», как будто от этого зависела его жизнь. Когда-то он не расстался с этой жестянкой из чистой ностальгии, но сейчас понял, что зря. Он барабанил кулаками по ни в чем не повинному рулю, хотя движению это мало помогало — оно застопорилось. Начало седьмого. Через полчаса самолет в Германию поднимется в воздух, унося с собою Мануэлу.

Сам он прибыл в Майами накануне, первым же самолетом с Большого Каймана, и сейчас злился на себя, чувствуя, что не успевает. Откуда ему было знать, что «старик» подведет? Нет, ни в коем случае он не должен застрять здесь, на полпути к своему счастью. Если он не остановит Мануэлу, его жизнь потеряет смысл…

Вал маневрировал, изворачивался, нарушал и наконец добрался до аэропорта. Не обращая внимания на протестующие крики регулировщиков, он бросил своего «ветерана» прямо у входа и сломя голову помчался в зал отлета. Но как найти ее в этой гудящей, словно разворошенный улей, толпе? Вал взъерошил волосы, потер виски. Осталось десять минут до посадки. Что-то надо делать. Что?

Есть! Идея!

— Мисс Мануэлу Штурм просят срочно подойти к справочному бюро. Повторяю…

Мануэла удивленно подняла брови. Объявление явно адресовалось ей. Но почему? Она что-то не заполнила? Забыла оформить? Мануэла еще раз проверила бумаги, окинула взглядом багаж. Динамик продолжал настойчиво приглашать ее. Она со вздохом поднялась. Надо надеяться, что дело за какой-то малостью. Через пять минут посадка, и если она не поторопится, самолет улетит без нее.

— Я Мануэла Штурм, — обратилась она к полной брюнетке за окошечком. — Вы меня вызывали.

Полногрудая дама широко заулыбалась:

— Мисс Штурм, с вами хотят поговорить…

Ее сердце забилось с отчаянной силой. «Не может быть! Неужели…»

— Мануэла!

В голове у нее зазвенело от звука этого голоса. Она медленно, словно нехотя, оглянулась:

— Вал… Что?..

Он не дал ей договорить, раскинул руки и прижал к себе. Прижал крепко, сцепив пальцы в замок, будто боялся, что она сейчас улетит, растворится, растает в воздухе.

— Я люблю тебя, Мануэла, — прошептал он, насколько хватило дыхания. — Боже, как я тебя люблю! Я так боялся тебя потерять!

— Ты… меня любишь? — Мануэла осторожно высвободилась. — Почему же ты бросил меня? — Она покачала головой. — Ничего не понимаю!

Он очертил пальцем ее лицо и стер единственную слезу, катившуюся по щеке.

— Я тебе все объясню, только верь мне! Я тебя не бросал. И никогда не брошу. Без тебя мне нет жизни. Только не уходи! Мануэла, прошу тебя, не улетай!

Мануэла почувствовала, как в ней поднимается невыразимая нежность, счастье, любовь… Охватывает всю, до макушки. Ей вдруг стало все равно, что было раньше. Главное, что сейчас Вал здесь. Он вернулся к ней!

— Куда же я от тебя денусь? — В ее голосе стояли невыплаканные слезы. — Я и минуты не могу без тебя прожить!

Их взгляды встретились. Губы сами собой потянулись друг к другу. И они слились в долгом, нескончаемом поцелуе.

На дальней стоянке, в глухом закутке, куда отогнали «форд» Вала, Мануэла с нетерпением приплясывала на месте, пока он открывал дверцу. Сели. Вал уже вставил ключ в зажигание, но она остановила его. Он поднял к ней недоумевающий взгляд, но вопроса так и не задал. В ее глазах он прочитал все.

Больше Вал себя не сдерживал. Покрывая поцелуями ее лицо, он торопливо расстегивал блузку. Когда его язык коснулся ключицы, Мануэла поняла, как изголодалась по нему. Это была ее единственная связная мысль. Потом кровь застучала у нее в ушах, и она перестала что-либо соображать. Да и не хотела. Она хотела лишь испить это мгновение до конца, до дна, как будто оно было последним.

Одним движением руки Вал откинул свое сиденье. Его глаза потемнели от возбуждения, дыхание стало прерывистым. Другого знака Мануэле не потребовалось. Она, не глядя, скинула туфли, за ними последовали трусики. Она подняла юбку до талии. Каждый проходящий мимо мог видеть сквозь стекло ее обнаженные ягодицы, — но ей было плевать! Для нее существовал только Вал. Не отрывая взгляда от ее горящих глаз, он взял ее за бедра и приподнял над собой. Оба чувствовали одно — если они сейчас не сольются, то умрут. Здесь и сейчас.

«Сегодня в штате Флорида начался судебный процесс по делу пятидесятичетырехлетнего предпринимателя Дейва Мейна, обвиняемого в организации умышленного убийства собственной жены, к счастью предотвращенного. Это дело всколыхнуло всю общественность и уже не первый месяц привлекает к себе возмущенное внимание населения всей страны. В первый день процесса на суде выступил главный свидетель обвинения…»