— Мануэла, поверь мне, так будет лучше для нас обоих. Мы бы сделали друг друга несчастными…

Мануэла Штурм провела рукой по длинным золотисто-каштановым волосам и горько усмехнулась.

— Ты жалкий трус, Ларс Вайгельт! — Ее глаза сощурились до щелочек. — Но я тебе благодарна, мой дорогой. Спасибо, что набрался смелости выложить все сейчас. Как подумаю, что мои глаза открылись бы только после свадьбы — меня в дрожь бросает!

Бывший жених сжался под ее презрительным взглядом, но промолчал. А что он мог возразить? Все правильно. Заслужил. В конце концов, это он кругом виноват. За две недели до свадьбы сообщить невесте, что полюбил другую женщину — какой еще реакции он мог ожидать?

Мануэла упорно сверлила его взглядом.

— Ну, что молчишь? Язык проглотил?

— Прости меня. Я понимаю, что сделал тебе больно, — заикаясь, пролепетал Ларс. — Мне очень жаль. Мне, правда, жаль, Мануэла! Веришь или нет, но я очень хорошо отношусь к тебе. Ты такая… надежная и правильная, просто ангел, но… это сильнее меня… Может быть, мы могли бы…

— Только не говори: остаться друзьями, Ларс Вайгельт! — Мануэла предостерегающе подняла указательный палец. — Мне не нужен друг, который водит меня за нос, а у меня за спиной… — Ее голос срывался от гнева.

— Пожалуй, мне лучше сейчас уйти, подождать, пока ты не остынешь. — Ларс поднял грустные глаза. — Может быть, через пару недель ты посмотришь на вещи иначе…

— Я бы на твоем месте на это не рассчитывала! — Мануэла бесцеремонно повернулась к нему спиной и прошла в спальню.

Она выкинула из шкафа все вещи бывшего жениха, запихала их в большой чемодан, защелкнула его, не обращая внимания на торчащую из-под крышки одежду, выволокла в гостиную и изо всех сил швырнула к ногам бывшего возлюбленного.

— А теперь проваливай и больше не показывайся мне на глаза, иначе… — В ее глазах сверкнул недобрый огонь.

Ларс, понурившись, поднял чемодан и молча поплелся к двери.

— И чтоб глаза мои больше тебя не видели! — крикнула ему вслед Мануэла.

Ларс остановился на пороге, положил ключи на полочку у зеркала и закрыл за собой дверь.

Кирстен обняла подругу за плечи.

— Благодари Бога, что избавилась от этого подлеца, Мануэла! Он не достоин такой женщины, как ты.

С час назад подруга позвонила вся в рыданиях, и Кирстен бросилась к ней, как пожарная команда. Было ясно, что случилось ужасное: Мануэла была не из тех, кто впадает в истерику по любому поводу.

Когда Мануэла с глазами, покрасневшими от слез, всхлипывая и запинаясь, поведала о случившемся, Кирстен от возмущения едва не лишилась дара речи. Подумать только, какой негодяй! Бросить невесту накануне свадьбы!

Взяв себя в руки, она принялась утешать подругу и кое-чего добилась: по крайней мере Мануэла, забившаяся в угол на кушетке, перестала заливаться слезами. Но вид у нее был жалкий.

— Кирстен, почему это случилось со мной? Я была так уверена в Ларсе! Он казался тем, кто мне нужен! И вдруг… — Ее лицо исказила гримаса боли. — Что я сделала не так? В чем провинилась?

Кирстен сурово нахмурилась.

— Прекрати причитать над собой! Слышишь? Ни в чем ты не виновата. Это он свинья! Еще не хватало, чтобы ты из-за него убивалась. Много чести!

— Да… Наверное, ты права! — Мануэла достала из упаковки очередной носовой платок и громко высморкалась. — Прекрасно обойдусь и без него! Только… — на глаза снова навернулись слезы, — что теперь делать с билетами…

— Какими билетами? — Кирстен не сразу поняла, о чем речь.

— Ну, с этими, на круиз. — Мануэла все-таки расплакалась. — Наше свадебное путешествие… Я забыла бросить их ему в свиное рыло!

Лицо Кирстен просветлело.

— И прекрасно, что не бросила! — Она притянула подругу к себе и ласково похлопала по спине. — Вот и поезжай! Как раз сейчас тебе не помешает немного развлечься. У тебя же так и так отпуск.

— Ах, оставь! — Мануэла отчаянно замотала головой. — У меня нет ни малейшего желания. И потом, мне все время будет вспоминаться Ларс.

— Послушай! — Кирстен решительно встала и зашагала по комнате. — Ты что, собираешься четыре недели сидеть дома и реветь, как корова? Не может быть и речи!

— Тогда поедем со мной!

Кирстен вздохнула:

— Я бы с радостью. Но, сама знаешь, у нас в сезон настоящий ад. Шеф ни за что не даст мне отпуск.

Мануэла снова сникла.

— Знаешь, Кирстен, наверное, тогда лучше продать эти билеты. Они же стоят бешеных денег. А теперь мне снова придется экономить, раз я осталась одна.

— Не говори глупостей! Ты нормально зарабатываешь и никогда не сидела на шее у своего Ларса. — Кирстен внезапно остановилась. — Скажи, у вас ведь наверняка двухместная каюта?

Мануэла кивнула.

— Значит, тебе надо продать один билет, и поймаешь разом двух зайцев. И в круиз съездишь, и вернешь половину денег.

— Ага, и две недели терпеть совершенно чужого человека? Да и где я его буду искать? — Идея не воодушевила Мануэлу. — Нет уж, спасибо!

— Не его, а ее, приятную компаньонку. Предложи билет в Интернете и выбери, кого захочешь.

— Думаешь, получится?

Кирстен уверенно кивнула.

— А почему нет? Ты что, не в состоянии отличить женского имени от мужского?..

Через два дня, когда Кирстен заехала проведать подругу после работы, к ее величайшему изумлению, дверь открыла совсем другая Мануэла: сияющая и довольная.

— Получилось! — с порога огорошила она подругу. — Представь себе, получилось!

— То есть ты нашла покупательницу на билет Ларса? — Кирстен и сама на это не надеялась.

При упоминании обидчика Мануэла поморщилась.

— Даже не произноси при мне этого имени! Слышать его не желаю!

Кирстен и сама поняла свою оплошность. Не дай Бог, подруга снова ударится в слезы! Радостная Мануэла нравилась ей гораздо больше. Поэтому она торопливо сменила тему:

— Я хотела сказать, компаньонку на круиз. Лихо же ты! Как тебе удалось?

Мануэла широко улыбнулась.

— А знаешь, претендентов было предостаточно. Больше двадцати человек, — она ядовито усмехнулась, — но все, к сожалению, мужчины. Молодые мужчины.

— Не может быть, чтобы ты пошла на это!

Мануэлу так позабавил испуг подруги, что она долго не могла отсмеяться.

— Ты спятила! Конечно, нет! Второй раз я не наступлю на те же грабли! Последней была Вал, я получила от нее электронную почту из Майами. По письму она мне сразу понравилась, и я не раздумывая продала ей билет.