Мантикора стояла у стены и зализывала рану на груди.

Наконец, путники собрались и двинулись дальше к замку царя Велеса.

Нежить в обличье льва со скорпионьим хвостом проводила их долгим злобным взглядом.

Перед самым началом торжества, в комнату к девушкам заявился кот:

- В замке шумиха, прислуга вся как взбесилась. Чуть лапу мне не отдавили. Не знаете в честь кого такие приготовления?

- Это в честь меня, Васенька, - лукаво ответила Люся, - такая я, вот великая гостья.

- Да..?  Что – то я особого почтения не заметил, когда тебя, как куклу, привязывали к шее летающего урода.

- Видишь, как я нужна была Боговаду. Не поленился за тридевять земель за мной слетать. Да, ещё удосужился, при этом, в собаку драную оборотиться. Можно сказать, жизнью рисковал, гад бессмертный. Теперь я невеста чёрного князя.

- Ты..? Так, бежать тогда надо не медля. А, насчёт бессмертия ты, похоже, ошибаешься. Правда, ведь, Акулина? – И кот залихватски подмигнул служанке.

Та смущенно отвернулась в сторону.

Василий нравоучительно поднял палец вверх:

- В жизни ничего не бывает просто так, даже колдуны не убиваемые. Служанки болтали, что заныривает этот их  князёк периодически - постоянно на оздоровительные процедуры в какой – то подпольный санаторий, в прямом и переносном смысле этого слова. Где он, пока не ведаю, но, думаю, что это дело времени. Нет такой собаки, включая волколака, которую я бы не «обвёл вокруг пальца, - хвастливо довершил самодовольный котяра.

- Молодец, мой хороший, - Люся ласково погладило мурлыку по рыжей шерсти, - тогда нам не следует бежать незамедлительно. Надо всё выведать нам про слабые стороны этого урода, потом уже решить, как действовать дальше. Уверена, что Антон с Магутой и Любой не бросят нас в беде и скоро будут здесь. Вот, тогда нам и пригодятся эти знания. Поэтому предлагаю пока затаиться и пойти на поводу у этого злобного властителя. Сегодня иду на бал, а там посмотрим. Акулина, помоги мне надеть платье.

- Я с тобой, безапелляционно заявил кот, - на всякий случай, как охрана. К тому же может чего вкусненького обломится. А, то у меня от сырых мышей изжога.

- Как же ты пройдешь?

- Это моя забота. Потом залезу под стол, сяду у твоих ног, никто и не заметит.  Я подсмотрел – скатерти стелят большие, до пола. Одним словом за меня не беспокойся. Хрен, меня эти рукожопые упыри поймают, - продолжал бравировать кот. А, сейчас дайте  перекусить.

- Смотри, будь осторожен, - девушка почесала кота за ухом. – Дай ему чего – нибудь вкусненького, - обратилась она к служанке. Та, с готовностью, кинулась выполнять указание.

Шум в замке всё нарастал. С наступлением темноты стали съезжаться гости.  У высоких дверей своей резиденции их встречал сам князь Боговад. Люсю он заставил стоять рядом и раскланиваться  с  вновь прибывшими. На всех, без исключения, женщинах красовались бальные платья с пышными юбками на кринолине, а мужчины все, как один были одеты в чёрные сюртуки с кружевными манжетами.

Расфуфыренные дамы и господа проходили в большой банкетный зал и рассаживались за большим и длинным столом. Слуги разносили разнообразные закуски, тарелки с хлебом и кувшины с вином. В двух огромных каминах, жарились, под присмотром стряпух, целиком нанизанные на вертела, тушки баранов  и свиней. Зал, отделанный в готическом стиле, поражал своими размерами. Под высокими, как в ратуше, потолками на массивных  цепях висели кованные железные люстры с масляными светильниками. Вовсю старались менестрели, пощипывая свои маленькие арфы и водя смычками по струнам ребеке.

« А, гусляров что – то не видно», - скептически подумала Люся. – « Да, « наш барин», видимо, западник.

Ей, вдруг, стало весело. Показалось, что она попала на какой – то идиотский, костюмированный праздник. Все вокруг ей улыбались и восхищались её нарядом.

Боговад указал ей на место рядом с собой. Теперь, по мнению Людмилы, это сборище стало похоже на свадьбу и настроение у девушки сразу испортилось.

В это время Люся почувствовала, как к ноге привалилось тёплое шерстяное тело кота. Она сразу же почувствовала себя уверенней. Незаметно от гостей и Боговада девушка сунула под стол кусок курицы. Василий так громко заурчал, что Людмила испугалась, как бы этот звук не услышали соседи по столу.

Меж тем гулянье набирало силу. Послышались первые пьяные выкрики и громкий женский смех.

Участники застолья жрали так, как – будто их перед этим две недели морили голодом. Не обращая внимания на то, что кружевные манжеты на рукавах порой залазили в чашки с соусом, а жир с пальцев капал на юбки и панталоны, они  без остановки поглощали все яства, запивая их вином из серебряных кубков. Пили так жадно, что красные струйки благородного напитка катились по подбородкам и капали на платья и сюртуки, перемешиваясь там с остатками пищи.

- Господи, какие свиньи, - думала Люся, глядя на окружающих.

- Можно я уйду? – Спросила девушка у князя, - всё равно до меня никому здесь нет дела. Ваши придворные увлечены набиванием желудков. Мне, кажется, ничто не может отвлечь их от этого занятия.

Боговад чуть заметно усмехнулся:

- Я пригласил этих достопочтенных граждан  Русославии не для того, чтобы они набили своё брюхо, - сказал колдун саркастично. – Эти благородные люди здесь, чтобы засвидетельствовать великое событие. Это мой сюрприз.

Властитель встал. Все сразу смолкли. В тишине гулко прозвучали его слова. Словно молоты по наковальне, стучали они в ушах Люси:

- Досточтимые друзья, верные мои поданные, уважаемые сподвижники. Я собрал вас сегодня  в своей резиденции по очень важному, для меня и для нашей страны, делу. – Правитель сделал паузу. Все замерли. Было слышно, лишь, как трещат в камине дрова, да глухо ворчат, грызущиеся за объедки, собаки.

- Я объявляю о своей помолвке вот с этой прекрасной девушкой, славным потомком рода Святополковых, Людмилой Волоконцевой. И, пускай на этом, закончатся все кривотолки и пересуды относительно незыблемости моего правления!

Зал взорвался аплодисментами. Все в едином порыве встали. Кто – то горланил  здравицы в честь властителя. Кто – то, как в театре, кричал: - «Браво». Кто – то, даже, топал ногами. Одним словом, поднялся невообразимый шум.

Люся сидела, положив локти на стол и заткнув уши ладонями. Колдун схватил её за запястье и с силой потянул руку девушке к себе, одновременно с этим, пытаясь надеть золотое кольцо на палец сопротивляющейся девице.

Людмила громко закричала, но крик потонул в общем, неистовом гвалте зала.

В этот момент из – под стола с громким рыком выскочил Василий. Сейчас, с  вздыбленной шерстью, горящими глазами и оскаленной пастью, кот и вправду стал похож на тигра – маломерку. Он вцепился в руку чернокнижника, и, наверняка, прокусил бы её, если бы не металлические наручи и кольчуга, оказавшиеся под парадным камзолом ведьмака. Кототигр повис на руке князя, но не смог нанести тому сколь – нибудь существенного вреда. Колдун стряхнул кота с рукава на пол и страшным голосом закричал: