- Скоро Волонтия, - произнёс сельский староста.

- Это хорошо, - ответил Антон, - давайте искать место для ночлега, две ночи не спали. Пойдём к волонтам с утра, ещё неизвестно, что нас там ожидает.

- Да, вот, хорошая поляна – ровная, и ручей рядом бьёт, - Магута указал рукой на, действительно, неплохое место.

Пока собирали валежник для костра, солнце совсем склонилось к закату. Крестьянин дал дровам прогореть, и стал жарить на углях кусочки конины. Затем достал из мешка остатки съестных припасов и широким жестом пригласил Антона и Любу к импровизированному столу.

- Месцо, конечно, жестковато, но, как говорится, чем богаты – тем и рады, - говорил староста, разламывая хлеб руками. Только друзья приступили к трапезе, как вдалеке показался силуэт одинокого путника. Когда человек подошёл поближе, стало видно, что это девушка с  огненно – рыжей шевелюрой, весьма приятной наружности. Судя по непокрытым волосам, была она не замужем. Движения её отличались плавным изяществом.

- Здравствуйте, люди добрые. Не пустите ли меня к огоньку, а то замаялась совсем, - произнесла девица, приятно улыбаясь ровными, белыми зубами. Голос у неё был удивительно завораживающий, словно волшебная флейта и нежная арфа звучали в унисон.

- Да, конечно присаживайтесь, - Антон и Магута заинтересовано смотрели на, невесть откуда появившуюся, красавицу. Терьер Люба, наоборот, принялась громко лаять и злобно бросаться на гостью.

- Тише, ты, - отогнал собаку Круглов, - чего взбесилась?!

Люба обиженно прилегла в сторонке, но продолжала утробно рычать.

-  Как вас звать – величать? Куда путь держите, если не секрет, конечно, - молодой человек галантно придержал девушку за локоток, помогая присесть у костерка. Та подложила под себя обычную холщёвую котомку и благодарно взглянула на Антона.

Староста пододвинул молодой женщине крынку с молоком, кусок хлеба и куски жареного мяса.

- Зовут меня Нита. А, иду я в Волонтию, к самому царю Велесу, с секретным поручением. Больше ничего сказать не могу.

- Не очень – то ты похожа на посыльного с важным поручением. Что, даже лошадь не дали? – Магута с подозрением посмотрел на, сидящую перед ним, девушку.

- Мне она не нужна, - непонятно ответила Нита. – Давайте, лучше поговорим о вас.

- Да, что про нас рассказывать, - начал Антон, - мы…

- Путешественники  мы, - неожиданно грубо перебил его крестьянин, - ходим по земле, с людьми общаемся, природой любуемся. Вот он, - Магута показал пальцем на Круглова, - книгу пишет.

- Книгу? – недоверчиво протянула гостья.

- Книгу, книгу, - подтвердил староста, - хлебом не корми – дай бумагу помарать.

- Вы нас извините. Нам с приятелем нужно отойти ненадолго, - витязь настойчиво взял крестьянина за рукав рубахи  и потащил за ближайшие кусты.

- Ты чего несёшь? Совсем сбрендил? Вроде не пил, - шепотом начал выговаривать Антон своему спутнику.

- Не нравится мне эта «случайная» встреча. Ты посмотри: собака лаем исходит, значит что – то чует. Ну, это ладно. Ты взгляни на мешок с головой трупоеда – он же шевелится. Говорить – не говорит, но, скорее всего, реагирует на кого – то из своих.

Круглов взглянул на дерюгу, что болталась под телегой, и явственно увидел, что она качается:

- Как ты думаешь, кто это?

- Это у тебя надо спросить. У меня таких рыжих знакомцев нет. Ты же мне не рассказываешь откуда вы к нам заявились и почему все за вами гоняются.

Они вновь вернулись к костру. Разговор как – то сразу перестал клеиться. Когда люди не хотят ничего о себе рассказывать, то в принципе и говорить – то не о чем. О погоде – пошло, о политике – скучно. Нита попыталась было позаигрывать с красным молодцем, но Антон после разговора с Магутой держал себя настороженно и на флирт не ответил. Поэтому все быстро поели и стали укладываться спать. Девушке предложили разместиться в телеге, и она с радостью согласилась. Богатыри, взяв одеяла, устроились возле, ещё горящего, костерка. Собачка увязалась за ними. Долго устаивались на жёсткой земле. Крестьянин кряхтел, а бывший психолог смотрел в звёздное небо и всё думал, откуда ему так знакомо лицо Ниты. А, ещё он вспоминал Люсю и сердце его разрывалось от жалости и любви, а кулаки сжимались от ненависти к коварному похитителю его невесты. Так и заснул со сжатыми кулаками.

Но, опять выспаться не пришлось. В крепкий сон вторгся свистящий шёпот Магуты:

- Вставай, боярин, вставай. Ведьма свои дела делать начала.

Антон, ещё толком не проснувшийся, ошарашено уставился на взъерошенного мужика. Глаза у того, буквально, вылезали из орбит:

- Вона, чего творит. Правильно в народе говорят, что все ведьмы хвостаты. Я специально спать не стал, всё за этой «чаровницей» подглядывал. Как только луна в зенит – то взошла, эта чертовка зашевелилась, а потом и вовсе из повозки вылезла. Осмотрелась змея по сторонам и давай подол задирать. Я глядь, мать честная, а у неё из - под рубахи хвост большущий вывалился. Да, не простой.  Скорпионий, с жалом на конце. И, давай она этим своим непотребством в наши продукты тыкать, и в крынку с молоком, и в хлеб, и в мясо. Ну, словом, во всю провизию. Я сразу к тебе. Чего делать – то будем?

- Разговаривать! – Антон яростно достал меч из ножен и решительно, широким шагом направился к повозке:

- Обнажи свой клинок тоже и иди на два шага сзади и правее меня. Будь осторожен. Я, кажется, понял, кто это.

Сельский богатырь немедленно выполнил это приказание.

Мужчины подошли так быстро, что Нита даже не успела спрятать свой ядовитый отросток под рубашку. Так и стояла, нервно колотя членистым выростом по пыльной земле.

- Здравствуйте, Нина Мантихоровна. Какая неожиданная встреча! И недели не прошло с нашего последнего свидания, а вы так изменились: помолодели, похорошели, прикид сменили. Вот, только масть осталась прежней – злобной фурии, изводящей людей.

- Да-а… не получилось. Хотела тихо - мирно вас отравить. Чтоб не мучились, да, и мне хлопот меньше.  А, вы, значит, желаете принять смерть жуткую, лютую! Хотите на куски быть разорванными и съеденными! – Девушка начала на глазах изменяться, трансформируясь в ужасное чудовище. Сарафан разошёлся по швам под натиском, увеличивающегося на глазах, мускулистого, покрытого красной шерстью, львиного тела. Человеческие конечности превратились в мощные звериные лапы. Уши тоже выросли. Теперь их окаймляла густая рыжая грива. Лицо колдуньи стало хищным. Она открыла огромную пасть, обнажив три ряда острых зубов, уходящих прямо в горло. Адское чудище отпрыгнуло в сторону и угрожающе зарычало.

- Ну, вот и поговорили, - саркастически произнёс староста, - Антош, это мантикора, если ты не знаешь. И, я тебе подскажу, что убить её можно только отрубив её ядовитый хвост. Эта тварь многое чего умеет, побежали за щитами к повозке, там и бой примем. Ничего постыдного во временном отступлении нет.