– в Астрахань. Наша армия тем временем подходит к Астрахани по Волге. Дальше кораблями через Каспий прямо к персидскому Астабаду. Если все правильно рассчитать: снабжение, транспорт, продовольствие – достаточно около восьмидесяти дней, чтобы добраться до Персии. Далее – сложнее. По горной местности надо пройти через Кандагар и Герат. На это уйдёт не меньше двух месяцев. Но если мы начнём экспедицию в мае, то уже к сентябрю достигнем Индии.

– Но здесь, – указал я на область, лежащую за Хивой, – земли совсем не изведаны. Даже английских подробных карт этого района нет.

– Карт нет, – согласился Павел. – Поэтому я тайно отправил разведывательный отряд. Атаман Орлов уже в Оренбурге. В Марте он начнёт поход в Персию. Думаю, к апрелю дойдёт до Памирского хребта. Ну, как вам план? Безумный, неправда ли? Я тоже так бы подумал, если бы его придумал не Наполеон. Но первый консул Франции – гений стратегии. Он расписал всё в подробностях. Не упустил ни одну мелочь, вплоть до фляг из пористой глины для солдат, в которых вода в пустынях остаётся свежей. Где и сколько нанять верблюдов, чтобы перевести артиллерию через пустыни. Вместо тяжёлых фузелей, снабдить пехоту более лёгкими ружьями или карабинами. Все, все рассчитал!

– Англия попытается атаковать нас с моря, – начал понимать я весь ужас готовящейся войны. – Архангельск, Кронштадт, Ревель.

– Правильно! Поэтому я и прошу вас серьёзно отнестись к моему поручению. Все планы приносите ко мне на обсуждение. Я, знаете, тоже хорошо разбираюсь в фортификации. Прежде всего: проведите заново замер глубин в фарватере, подберите орудия, способные достать противника раньше его корабельной артиллерии. Посмотреть, где можно дополнительно поставить береговые батареи. Где надо укрепить стены фортов. Обязательно учтите погодные условия: когда наибольшая вероятность штормов, где образуется прочный припай льда, и так далее…

Как только я вышел из кабинета царя, мне тут же посыльный вручил пакет. В нем оказалась записка от фон Палена с просьбой вечером быть у него на ужине.

* * *

Собрался небольшой круг гостей: Платон Зубов нынче угрюмый, похожий на разбуженного зимой медведя, вечно флегматичный генерал Беннигсен, адмирал де Рибас, генерал Уваров нервно оправлял свой красный кавалергардский мундир с золотыми аксельбантами. Все как-то нервничали. Словно ночной мотылёк, неизвестно когда и откуда выпорхнула Ольга Жеребцова.

Как всегда, чинно вошёл в гостиную фон Пален.

– Добрый вечер, господа, – сказал он и, подумав, добавил: – если он действительно – добрый.

– Объясните, какого рожна надо нашему Павлуше? Что он затеял? – тут же набросился на него Зубов.

– С Англией воевать. Разве вы не слышали? – зло хохотнул генерал-губернатор. – В моей приёмной не протолкнуться от английских негоциантов. Магазины закрыты, склады опечатаны, корабли аннексированы. Мне пришлось уходить через чёрный ход. Что я им могу ответить? Император затеял войну, поэтому вам не повезло.

– Воевать с Англией – непростительная глупость, – высказался Беннигсен. – У Англии слишком много золота, чтобы её победить. Против нас выступит Швеция, Австрия, Турция, Персия…. На что он рассчитывает? На помощь Франции?

– У нашего императора грандиозные планы, – усмехнулся фон Пален. – Добров, – обратился он ко мне, – расскажите, о чем вы беседовали наедине?

– Император меня назначил организовать работу по укреплению береговой линии.

– И так, мы ожидаем шведскую и английскую эскадры в гости, – подвёл итоги генерал-губернатор. – А о безумном походе на Индию он вам не рассказал?

– Что за бред сумасшедшего? – удивилась Ольга. – В Индию? Зачем?

– Вместо того чтобы думать о защите собственного государства, намечено отправить пехотный корпус и казаков в Индию. Вынуть самую дорогую жемчужину из короны Великобритании. Ох, дорого нам это обойдётся, – объяснил фон Пален.

– Безумие! Сплошное безумие, – взревел Зубов. – Мой брат Валериан командовал армией в этой идиотской войне с персидскими шахами. Он мне рассказывал, какие там дикие условия: жара, болезни, вода тухлая…. Да половина корпуса помрёт от дизентерии, холеры, тифа и прочей заразы. В горах днём пекло нестерпимое, а ночью вода замерзает во флягах. И народец там живёт подленький. Всадить нож в спину – считается в рамках приличия.

– Не об этом сейчас речь, – возразила Жеребцова. – Чарльз Уитворт мне сообщил, что адмирала Нельсона срочно отзывают из Средиземного моря.

– Господа, дело серьёзное. Надо спасать Россию, – произнёс фон Пален с тревогой в голосе.

– А как же Добров? – кивнул в мою сторону генерал Уваров. – Вы с нами, полковник.

– С нами, – уверенно ответил за меня фон Пален. – Добров славный дворянин, и понимает, чем грозит России безумные планы императора. Пока в устье Невы не появился Нельсон с английской и шведской эскадрой, нужно срочно что-то предпринять. Ольга, у меня к вам величайшая просьба: напишите Уитворту в Лондон, чтобы он уговорил Питта повременить с вторжением.

– Я постараюсь. Но вы знаете английское терпение. Долго они тянуть не будут, – согласилась Жеребцова.

– Мне придётся серьёзно поговорить с Великим князем Александром. Рискую головой, но другого выхода нет. Надо подготовить манифест об отречении отца в пользу сына и заставить Павла его подписать.

– Он его не подпишет, даже под страхом смерти, – уверенно сказал Уваров.

– Нам нужно его заставить, – решительно повторил фон Пален.

– Заставим, – зло заверил всех Зубов. – Потом в Петропавловскую крепость, а дальше и для него Ропша найдётся.

– Не стоит строить столь мрачных планов, – одёрнул его фон Пален. – Поселим Павла Петровича обратно в Гатчину. Будет вновь муштровать свои потешные войска.

– Вы учтите, что у него достаточно преданных офицеров, бывших гатчинцев. Не так-то просто будет упрятать его в Петропавловскую крепость, – возразил де Рибас. – Или обратно в Гатчину запереть.

– У вас есть предложения? – спросил адмирала фон Пален.

– Я предлагаю иной способ разрешить все дела, – решительно произнёс да Рибас.

– Мы вас слушаем, – попросил фон Пален.

– Нынче приказано подготовить царскую яхту. Император хочет лично осмотреть форты в устье Невы.

– И что вы предлагаете? – не понял Зубов.

– Сейчас на Балтике начнутся шторма. Может всякое случиться. Яхта сядет на мель. А представляете, в ночное время, в открытом море? Паника! Надо спасать императора. Его сажают на шлюпку, а она переворачивается… Вода ледяная…

– Думаю, нужно продумать этот вариант до мелочей, – решил фон Пален.

Я был слегка растерян, услышав, как они хладнокровно и откровенно обсуждают убийство императора. Фон Пален обратил внимание на меня и спросил:

– Добров, вы чем-то взволнованы?

– В ваши первоначальные планы входило только отстранение императора от власти, но не убийство.

– Все будет завесить от обстоятельств, – ответил он. – Иосиф Михайлович перегнул палку. Можно же Павла на шлюпке привести в один из фортов и там заставить подписать акт отречения.

– Да что с ним цацкаться? – проревел Платон Зубов. –