он почти не встречал. Простолюдинок привлекали деньги. Среди знатных дам считалось за честь услужить самому влиятельному лорду на Септимусе. Да и мужья этих дам, в накладе не оставались. Лорд Таун получал желаемое, а обманутые мужья — привилегии, должности, титулы. Что касается рабынь, так их вообще никто не спрашивал. Приказали — подчиняйся.

Лорд Таун играл в свою игру и никогда не проигрывал. Какого же было его удивление, когда новая счастливица не сдавалась. Весь высший свет наблюдал за развитием событий. Чуть ли не ставки делали, когда же неприступная крепость падёт. Но крепость, а точнее леди Элизабет Крафт, не поддавалась. Она успешно зацепила мэра, привлекла его внимание, окутала своей сетью. Но в доступе к телу отказала. Вернее, конкретного отказа не было. Элис и Таун регулярно встречались на светских мероприятиях. Девушка выказывала мэру уважение, почтение, часто и много беседовала с ним. Но дальше целования рук поклонника не допускала, объясняя своё поведение страхом перед мужем. И это выглядело весьма правдоподобно. Крафт везде и всюду сопровождал жену. Разговаривать с другими мужчинами, конечно же, разрешал. В конце концов, корсиканцы не варвары, женщин друг от друга не прячут. Но Крафт постоянно следил за женой. Уединиться ей где-то с кем-то было просто невозможно. И Крафт совершенно не боялся Тауна. По богатству и могуществу лорд-правитель не уступал представителю короля. Навредить ему мэр не мог. Впрочем, как и Крафт мэру. Время от времени два этих лорда "быковали", грубили друг другу, но в драку не лезли. Никто из них не хотел марать руки.

Так несчастный лорд Таун вынужден был любоваться предметом своего вождения только со стороны. За несколько месяцев лёгкое похотливое чувство преобразилось в глубокую страсть. Не имея возможности получить желаемое, Таун психовал. Отправлялся в бордель, устраивал оргии, размах которых удивлял даже бывалых извращенцев. Или же соблазнял какую-нибудь девицу. Или искал утешения в объятьях прежних любовниц. Но ничего не помогало. Ему нужна была Элизабет. А она никак не сдавалась.

В один прекрасный тёплый день весь свет собрался в личном парке одного из лордов на пикник. Погода стояла чудесная. Яркие лучи согревали, но не обжигали. Лёгкий ветерок лишь чуть покачивал шляпки дам, не срывая головные уборы и не доставляя дискомфорта. Часть господ расположилась на поляне. Другие катались на лодках по небольшому прудику, маневрируя между кувшинками. Третьи затерялись в саду, скрываясь от посторонних глаз известно по каким причинам. Правда, таких "третьих" было не много, ведь все потихоньку следили друг за другом, и длительное отсутствие могло сильно навредить репутации.

Элис, Крафт и чета Таунов расположились на мягком пледе, разложенном прямо на траве на поляне. Это был тот редкий случай, когда миссис Таун почтила общество своим присутствием. Она без всякой неприязни общалась с леди Элизабет. Девушка ей нравилась. А что до мужа… Так не эта, то другая — какая разница?

Сама миссис Таун считалась женщиной приятной, уважаемой. Ровный сдержанный характер, безупречный вкус, отточенные манеры. Жена мэра в великосветской жизни участвовала мало, а, следовательно, и в интригах никаких не замешана. Что давало ей право иметь со всеми ровные отношения. Не имея возможности развлекаться в свете, миссис Таун много читала, благодаря чему обладала неплохими знаниями. С ней было о чем поговорить. Она пользовалась почетом и обладала прекрасной репутацией.

Элис и миссис Таун напряжённо беседовали о новом сорте пшеницы, завезённым совсем недавно. Как сажать, обрабатывать, удобрять, какова урожайность. Миссис Таун считала себя знатоком, но Элис нисколько не уступала. Одной казалось внедрение нового сорта преждевременным, другая же утверждала, что старые варианты себя изжили и нуждаются в замене. Дамы погрузились в детали, не замечая никого вокруг. А остальным было скучно. Так лорд Крафт, обменявшись несколькими колкостями с мэром, встал с покрывала и отправился к другим гостям искать более интересную полемику. Например, что-нибудь про новое оружие или курс голубой руды на бирже. Лорд Таун же просто злился. Он отвернулся в сторону и смотрел на пруд, нервно постукивая кончиками пальцев по коленке. Нет, ему-то сельское хозяйство было интересно. Но сейчас другие мысли занимали его голову. Эта нахалка леди Элизабет опять водит его за нос! Она в паре метров от него, но трогать её нельзя. Ну что за издевательство!

— Дорогой, дорогой муж…

Миссис Таун звала мэра, пытаясь вывести его из оцепенения.

— А? — очнулся он.

— Я говорю, — ещё раз начала миссис Таун, — что неплохо бы завтра мне с леди Элизабет прокатиться по нашим полям. Лучше вживую увидеть, чем без конца спорить. Как ты на это смотришь, дорогой?

— Я не желаю видеть лорда Крафта в наших владениях. Только его не хватало. — буркнул он.

— А его не будет, — невозмутимо отозвалась Элис, — впрочем, как и вас. Завтра же заседание Совета Лордов. Вы забыли? — Леди Элизабет элегантным движением поправила шляпку, как будто дразня поклонника. — Поедем только мы с мадам Таун, если, конечно, вы не против.

— Езжайте куда хотите, — буркнул мэр себе под нос, встал с покрывала и покинул общество дам.

На следующее утро Элис проснулась в приподнятом настроении. День обещал быть приятным. Предстоящее путешествие по владениям мэра манило новизной — девушка никогда ранее не была на полях Септимуса. Увидеть посевы вживую, ощутить атмосферу просторов — это же так здорово!

Крафт по началу не хотел отпускать Элис одну. Но девушка так настойчиво просила. К тому же уверила мужа, что кроме неё и миссис Таун никого не будет. Жену мэра Крафт уважал и в конце концов согласился.

Открытый автомобиль типа кабриолет готов был везти путешественниц по бескрайним полям Септимуса.

Элис нарядилась в облегающее длинное чёрное платье по фигуре, белые перчатки выше локтя, туфли-лодочки. На шее красовалось шикарное бриллиантовое колье с крупными черными вставками из опала. Зачем понадобилось надевать в поездку на поля белые перчатки и драгоценности, Элис и сама не знала. Захотелось — и всё. Миссис Таун одета была куда скромнее — простой дорожный серый костюм.

Леди уже готовы были сесть в автомобиль и отправиться в путь, как неожиданно появился мэр. Он с довольной улыбкой приблизился к дамам.

— Ничего не говорите, — радостно заявил мэр. — Заседание подождёт: я заместителя отправил. Справятся и без меня. Когда ещё выпадет шанс прокатиться по полям, подышать воздухом?