теперь куда больше уделяла им внимания. Конечно, в пределах её легенды: на равных болтать с чернью знатная дыма не будет. Но она умела слушать. Иногда достаточно было лишь зацепить горничных, и они выдавали целый ворох информации. Кто, когда, с кем и много чего ещё.

Именно от служанок Элис узнала, почему Крафт и Таун враждуют. В прошлом они оба были увлечены некой дамой не совсем тяжёлого поведения. И один, и второй искали её благосклонности, задаривали подарками, пытались произвести впечатление. Дама принимала ухаживания обоих. Каждому уделяла время, никого не выделяя. Но и Крафт, и Таун были недовольны таким раскладом. И одному, и второму хотелось единолично властвовать над гурией, ни с кем не делиться. Лорды ссорились, "бычились", пытались перещеголять друг друга. Красавица же лишь смеялась и в упор не желала становиться чьей-то собственностью. Такая была упрямая. В конце концов она уехала к новым приключениям с третьим лордом, имя которого в истории не сохранилось. Таун и Крафт дико горевали. От хандры чуть состояния свои не промотали, так им было грустно. Но в конце концов им тоска надоела, уж слишком много здоровья требовалось для расточительных запоев, и оба вернулись к обычной жизни. Только вот конфликт никуда не делся. С тех пор Крафт и Таун сердечно ненавидят друг друга.

Пытаясь завоевать доверие слуг, Элис стала их подкупать. Много средств для этого не требовалось: достаточно было дать мелочь на чай или презентовать старое ненужное платье — и простой человек счастлив. Девушка вполне искренне хотела снискать расположение обычных служащих, хоть как-то облегчить жизнь. По началу так оно и было. Горничные с радостью принимали скромные подарки, рассыпались в благодарностях, говорили много приятных слов. Однако со временем Элис стала замечать, что слуги пользуются её благосклонностью, подшучивают за спиной, принимая доброту за слабость. Пришлось немного прикрутить аттракцион неслыханной щедрости и делать подарки выборочно. Да, понять психологию черни оказалось труднее, чем образ мысли господ. Слуги, к большому сожалению Элис, только на положительном подкреплении — подарках, например, — работать не хотели. Обязательно нужен был "кнут" в виде повышенного голоса и урезания жалования. Только так поддерживался порядок.

Однако в общем жизнь рабов и слуг в доме Крафта оказалось не так плоха. Униженных и угнетённых здесь не было. Даже рабы имели вполне сносные условия жизни. Да, конечно, дом Крафта — не курорт, но и не каторга. Смены имели чёткое начало и конец. Никого не заставляли работать до изнеможения. За часами труда следовал отдых. Никто не выматывался до потери сознания. Иерархия строгая, но никого не угнетали. Каждый занимался своим делом. А если не справлялся — то угроза потерять место в доме срабатывала лучше любой плетки: служащий начинал стараться с тройным усердием.

Наблюдая за жизнью прислуги в доме, Элис надеялась, что и в других землях, подвластных Крафту, также налажен порядок. Однако страшные истории, рассказанные служанками, этого не подтверждали. Особенно пугали вести с рудников. Именно там, по слухам, происходили самые страшные вещи. Смены каждый день по четырнадцать часов в трудных условиях под землёй. Скудная еда, бесконечные переработки, отсутствие нормальной медицинской помощи. А ведь голубая руда — опасное вещество. И шахты неизвестно в каком техническом состоянии. Травм на производстве наверняка хватало. И как же там рабочие выживают?

С каждым днём Элис всё сильнее и сильнее хотелось пробраться к рудникам. И не только из-за рабочих: увидеть своими глазами месторождение самого важного вещества в галактике — это же мечта! Очень интересно!

Однако лорд Крафт от такого желания Элис отмахивался. Нечего ей там делать — и точка. Он так решил. Элис же дулась с каждым днём всё больше и больше.

В один из вечеров Элис готовилась ко сну. Время было позднее, да и день выдался сложный. Очень скучный приём у одной чопорной пары потребовал много терпения и выдержки, в итоге девушку вымотали больше, чем обычно.

Элис расчесывала волосы, сидя за туалетным столиком перед зеркалом. Неожиданно в её спальне появился Крафт. Бедный муж долго не получал сладкого и изголодался. Подойдя сзади к Элис, он нежно прикоснулся к её волосам, хотел поцеловать шею… Девушка отстранилась, нахмурилась. Настроение совсем не было, впрочем, как и сил. Хотелось скорее упасть в кровать и просто спать. Без романтики.

— Дорогая Лизи, — Крафт мурлыкал слова как кот мартовский, — не стоит кривить своё чудесное личико. Я уверен, сейчас тебе станет хорошо!

С этими словами он достал из кармана красивое блестящее бриллиантовое колье с крупными опалами. Муж аккуратно и бережно поместил украшение на шею Элис. Драгоценные камни элегантно блестели даже в полумраке спальни, завораживая всё вокруг своим волшебным светом.

Он нередко делал ей подарки и обычно Элис благосклонно их принимала. В конце концов, бриллианты — не стекляшки, чего-то да стоят. И ещё они красивы. А такие вещи всегда приятны женщинам. Но сейчас девушка никак не отреагировала. Продолжала сидеть с хмурым каменным лицом, проводятся расчёской по волосам.

— Да что не так?! — психанул Крафт. — Я на это колье кругленькую сумму потратил, между прочим. И, если ваше величество соизволили заметить, это копия того украшения, которое вы испортили! Как видите, мадам, я не злобный тролль. Заказал вам такое же. И вот благодарность!

— О муж мой, — тяжело вздохнула она, уже придумав план, — ваше колье прекрасно! Я благодарна вам.

Однако поза и выражение лица не поменялись. Расчёска всё также монотонно скользила по волосам.

— Да что случилось?! — почти крикну он. — Скажи уже!

— Ах, муж мой, — расчёска взяла паузу, — я скажу, но обещайте не сердитесь!

— Обещаю. Что?!

— Лорд Крафт, я очень хочу попасть на рудники! О! Не перебивайте! Дослушайте! Во-первых, мне очень интересно там побывать. А во-вторых… Понимаете, жена Тауна сама занимается рабами. Она столько хвасталась передо мной! И все говорят о ней, что она так хорошо всем управляет, что жена мера заботится о рабах… А я… Поймите, сэр, мне тоже нужно заниматься чем-то похожим! Это важно! Неужели вы не понимаете? Пустите меня на шахты, прошу вас!

Для убедительности Элис встала рядом с ним, обвила его шею руками, жалобно заглядывала ему в глаза…

— А! Будь по-вашему! Поедите вы на шахту!

Лорд сдался. Десерт он получил и уже через три