– Впереди будет тропа, – показала я.

Марвин вышел из машины, открыл дверь, но не спешил брать меня на руки, борясь с нежеланием меня нести.

– Повернись и запрыгивай мне на спину.

Я был полностью с ним солидарен. Сидеть на руках мужчины у меня не было никакого желания. А на спине мы друг друга еще в учебке таскали, отрабатывая спасение раненых. Ухватившись руками за спину, я повис на спине Марвина. Шепнув пару неприличных слов, он пошел вперед, Аннет семенила следом.

– Линн, а почему за тобой охотятся? Они хотят забрать тебя на опыты? А откуда ты взялась? У нас в озерах не водятся русалки, я точно знаю, мы с папой ездили на рыбалку много раз. Если бы водились, я бы увидела. Папа – хороший рыбак, он бы обязательно поймал такую, как ты.

– Аннет!

– Не перебивай меня, я хочу знать, откуда берутся русалки.

– Ты еще маленькая, чтобы знать о таких вещах.

– Просто ты сам не знаешь, поэтому и дергаешь меня. Правда, Линн, откуда ты появилась?

– Папа прав, ты еще маленькая, чтобы это знать.

Мы свернули с дороги и углубились в лес. Начало темнеть, и идея идти в лес уже не казалась такой хорошей. Аннет замолчала, оглядываясь по сторонам, и не отходила от нас ни на шаг. Лес пугал непрошеных гостей уханьем сов, шелестением листьев и похрустыванием веток под лапками невидимых нам животных.

– Может, завтра сходим к этому озеру? – робко спросила Аннет, растеряв желание спросить с отцом.

– Мы уже ушли достаточно далеко, возвращаться не будем, – ответил я за Марвина. – Мне бы еще видеть, куда идти.

– А русалки не могут видеть в темноте? – оживилась Аннет, забыв о пугающей темноте. – Как же вы видите под водой, ведь на глубине очень темно.

– Поняла тебя, Энгрин. Мне тут одну функцию подключили, заодно и опробуем, – Миа опять застучала по клавишам, и у меня перед глазами зарябили разноцветные искры, собираясь в кучу и вырисовывая карту. Теперь каждый поворот тропы подсвечивался и мигал в том направлении, в котором нужно идти.

– Как хорошо, что мы уже на ты, – улыбнулся я.

– На ты? – тяжело выдохнул Марвин. – Мы давно на ты, я ведь даже твоей фамилии не знаю, Линн. Как-то все это неправильно.

– Точно, – фыркнула Миа, – фамилия в данной ситуации решила бы многое.

– Мы почти пришли, – сменил я тему для обоих, – но нужно сделать привал, тебя уже шатает из стороны в сторону.

Марвин с облегчением опустил меня на землю и привалился к соседнему дереву. Аннет огляделась, но садиться на землю не стала, лишь присела на корточки. Женщина, как бы мала она ни была, всегда остается женщиной. Я же с удовольствием потянулся, расправив хвост и затекшие руки.

– Поесть бы чего-нибудь. Ты умеешь ловить диких животных? – повернулся я к Аннет.

Та недовольно скривилась, изобразив все пренебрежение к моему предложению. А жаль, от пары мелких животных, жаренных на костре, я бы сейчас не отказался.

– Марвин, может, ты поймаешь парочку саблезубов, или кто у вас в лесах водится?

– Как в Рембо, – оживилась Аннет, – пап, помнишь, как он крысу ел?

Марвина чуть не стошнило.

– Никаких крыс я ловить не буду. Хочешь есть – перед тобой огромная рыба.

– Не смотри на меня голодными глазами, – отмахнулся я от девчонки. – Хотя дай-ка мне вон ту палку.

Аннет протянула мне заостренную ветку, будто кто-то специально ее здесь оставил для меня.

– Поохотимся?

– Ты умеешь? – с недоверием посмотрела на меня девчонка.

– А как ты думаешь, я еду добываю в морских глубинах? Ты бы знала, что мы в учебке творили, когда нас в лесу выкидывали.

– В учебке? У русалок тоже есть школа? Вас из моря выкидывали в лес?

– Вот-вот, – поддакнула ей Миа, – я бы тоже хотела посмотреть, как это ты в учебке добывал еду в море.

– Цыц, женщины! – молчите и учитесь.

– Я здесь одна.

– Тогда смотри одна.

Приподнялся на хвосте, ухватился за ветку дерева и перебрался на три дерева дальше. Завис над землей, всматриваясь в густую траву, колыхающуюся лишь от дуновения ветра. Аннет, не двигаясь, смотрела за мной. Одна травинка колыхнулась не в такт ветру, я дернулся и вонзил острую палку во что-то мягкое. Оно пискнуло и замолкло. Лицо Аннет вытянулось, а я поднял палку с насаженной на нее большой крысой.

– Ужин готов. Есть здесь повар, способный его приготовить?

Марвин привстал и посмотрел на мою добычу. Я вернулся на место нашей стоянки.

– Ой, ну если современные повара могут готовить только из полуфабрикатов, я справлюсь и сама.

– Дай сюда, русалка-амазонка, – забрал он у меня палку с крысой. – А современные русалки умеют зажигать огонь без спичек? Или только плиты взрывают?

– Пфф, это самое первое, что должны уметь кадеты, то есть русалки.

– Зачем русалкам уметь разжигать огонь? – пристала ко мне Аннет.

– Если ты не перестанешь болтать, эта девчонка тебя раскроет, – раздался голос в моей голове.

– Много будешь знать, – огрызнулся я, ругая себя за минутную слабость. Решил выпендриться совсем не вовремя.

– Энгрин, внимание, – тревожный голосок Мии заставил меня поднять голову и насторожиться, – в вашу сторону идет что-то большое. Вывожу на экран.

Перед глазами мелькнули искры и появилось изображение мохнатого животного, с острыми зубами и длинными когтями, вперевалочку движущегося по лесу.

– Они называют его медведь, опасен для человека, убегать бесполезно.

– Лезьте на дерево, – потянул я Аннет за руку.

– Это еще зачем?

– Лезь, я сказал.

– Не командуй моей дочерью, – встрял Марвин, выхватывая ее руку из моей, – она не обязана тебя слушаться.

– Может, медведя послушает, который идет сюда? Лезьте оба.

Тишину прорезал хруст веток, приближающийся с каждой секундой. Уговаривать больше никого не пришлось. Марвин подсадил Аннет и быстро забрался за ней. Я ухватился за ветку и подтянулся, усевшись на соседнее дерево. То, что я увидел, было сродни карху – самому опасному животному среди сумомских лесов. Его огромные лапы лопали павшие сухие стволы деревьев, распугивая мелкую живность и заставляя птиц замолчать при своем появлении. Одним ударом он мог разорвать лошадь, не то что двух хиленьких человек и одну русалку. Мы сидели тихо, чтобы не привлекать внимания, но, зная, какой нюх у карху, полагать, что его земной собрат, медведь обладает худшим, было бессмысленно. Будто угадав мои мысли, земной карху поднял голову и посмотрел на нас.

– Он нас съест, – прошептала Аннет, судорожно хватая ртом воздух.