– Кто? – квагг отпустил меня и приподнялся на подушках.

– Китайцы, вооружены пистолетами.

– Твою ж, – выругался я.

– Без году неделя, а уже нашел себе врагов? – усмехнулся квагг. – Вам надо уходить.

– Где артефакт? – перехватил я руку Романа, который хотел поднять меня.

– Он всегда был рядом с тобой. Это самое ценное, что имеет человек. Ты поймешь, если не дурак. А теперь уходите по тропе к шоссе.

– Нет, – опять я остановил Романа. – Нам нужно озеро, где водится рыба фаби.

– Зачем тебе эта проклятущая рыба? Жизнь планеты на кону, и твоя тоже.

– В городе они нас найдут еще быстрее. Озеро в горах, мест они не знают, уже стемнело, а Роман лес знает хорошо, проведет нас так, чтобы не оставить следов. Это даст нам фору и скроет следы.

– Хорошо, – подумав, ответил квагг, – уводи их.

Глава 10

Роман бережно поднял меня на руки и вынес в соседнюю комнату, где на скамейке сидели Марвин и Аннет. Девочка спала на плече у отца, а тот нервно протирал очки.

– Уходим, – крикнул я, когда Роман пробегал мимо.

– Куда? Мы не можем переночевать здесь? Аннет совсем устала.

– Сюда идут китайцы, – коротко ответил я, и Марвину дважды повторять не пришлось.

Роман завернул за угол, посадил меня на сноп сена перед сараем и скрылся в нем. Марвин и Аннет, протирающая на ходу глаза, быстро догнали нас. Через пару минут Роман вывел двух лошадей, они нервно били копытами и пытались обойти меня стороной.

– Лошадей на всех не хватит, они двоих увезут, но придется чаще останавливаться.

Он посадил меня в седло, помог залезть Марвину и посадил перед ним Аннет. Отошел к загонам, в которых поскуливали волки, сдвинул защелку и открыл дверцу. Толкая друг друга, звери вырвались наружу.

– Это их отпугнет, – запрыгнул он в седло позади меня, прижал одной рукой и пришпорил лошадь.

Ночной лес пугал своей неизвестностью. Когда мы пришли, солнце садилось, но темнота не полностью поглотила все пространство. После встречи с медведем чувство опасности обострилось, под каждой тенью мерещилась угроза. И она была, ночные жители вышли на охоту, то и дело раздавалось уханье, либо резко обрывающийся тонкий писк. Ветер не хотел уходить на покой, прорывая успокоившуюся листву. Я осторожно занес руку над ухом и нажал, включая обратно связь с кораблем.

– Мы далеко едем? Ничего же не видно, – подала голос Аннет.

– Через час сделаем привал на ночь, – не поворачивая головы ответил Роман. Он все так же продолжал придерживать меня рукой. И почему старый квагг не рассказал ему правду обо мне?

– Я есть хочу, – не успокаивалась Аннет.

– Линн наверняка сможет нам что-нибудь поймать, – язвительно проговорил Марвин, направляя лошадь вслед за нашей.

– А папа приготовит, – не остался я в долгу, – он же суперповар.

– Девочки, не ссорьтесь, – остановил нашу перебранку Роман, – лучше расскажите, почему за вами идут эти китайцы? Они вам угрожают?

– Не нам, а ей, – буркнул Марвин.

– Они знают, кто ты?

Кивнул, не хотелось распространяться, для чего именно ищет меня этот китайский старикашка.

– Я сумею тебя защитить, – прижал он меня крепче. Захотелось развернуться и дать пощечину. Нет, это перемещение что-то делает с моим сознанием. Отправить левый хук в это довольное лицо, да, это было бы нормальное желание для капрала межпланетного флота. Но пощечину?! Я убрал его руки со своей талии, вцепился хвостом в бок лошади и сдвинулся вперед. Роман не стал меня удерживать, дав возможность сидеть почти на шее лошади. Дальнейший час мы ехали молча, вслушиваясь в звуки ночного леса.

– Привал.

Роман спрыгнул на землю, привязал лошадь и снял меня. Аннет и Марвин разминали затекшие ноги. Насобирав сухих веток, он развел огонь. Пришлось отметить его умение выживать в сложных условиях, он не использовал ни спички, ни зажигалки, лишь чиркнул двумя камнями, которые достал из плаща.

– Посидите, я скоро вернусь, добуду нам ужин.

Он снял плащ, укутал меня, погладил по голове и исчез за деревьями.

– А он ничего, хороший, – подсела ко мне Аннет.

– С чего это ты взяла? – я оглядывался по сторонам, отмечая каждый шорох и готовясь к нападению с любой стороны.

– Вон как о тебе заботится. Другие хотят только использовать тебя для опытов или еще чего. А ему все равно, что у тебя хвост, ты ему просто понравилась.

– Сплюнь, – скривился я.

– Это неприлично. И, вообще, странная ты, любой женщине понравилось, если бы о ней так заботились.

– Разве женщинам не нравится сила и мощь?

– Нравится, но это не главное. Мужчина может быть тигром в бою, но с женщиной он должен быть котенком.

– Девочка права, – раздался тихий голос в моей голове, – я бы еще обсудила эту тему, но нам нужно срочно поговорить.

– Кажется, костер тухнет, нужно собрать еще веток.

– Я соберу, – вскочила Аннет.

– Одна ты не пойдешь, – встал за ней Марвин, и они направились в сторону, топая, как стадо. С такой конспирацией все хищники прибегут на поздний ужин.

– Говори, – сказал я, когда они отошли подальше.

– Фельдмаршал рвал и метал, когда квагг отключил звук. Он считает, что ты знаешь, где артефакт, но не собираешься его отдавать.

– И?

– Они хотели тебя отключить, но решили, что ты сможешь привести их к артефакту. Для этого они готовят еще одного имперца для отправки на Землю. Теперь они знают, что есть дополнительные функции и отправили техников читать инструкцию.

– То есть меня отправляли, даже не прочитав ее? Веселые ребята, – ухмыльнулся я.

– Я даже не знаю, нужно ли тебе искать артефакт? Боюсь, они уничтожат тебя, как только заберут его.

– Не только меня, но и всю планету, ты же слышала этого доктора?

– Нет, конечно, ты же звук отключил, – нотка обиды проскочила в ее голосе. Я чертыхнулся от досады, не люблю повторять по несколько раз.

– Кэрр и Клауй хотели захватить новейшие разработки «Маври», но когда поняли, что просто так не получится, придумали войну, в которой методично уничтожали все поселения кваггов. Им нужно это оружие и не нужны свидетели. Как только артефакт окажется у них в руках, они уничтожат меня, тебя, да и планету тоже.

Тяжелый вздох ударил мне по ушам, нужно научиться управляться с этим микрофоном.

– Дорогая моя, мы влипли по уши, но не все так плохо. Рот не зажимай, я же знаю, что ты сейчас делаешь. Увидит кто, будут вопросы. Кто знает, что ты наладила со мной связь?