***

Девушка лежала на кровати и была необычайно бледна. Ее дыхания практически не было заметно. Лишь закрытые веки трепетали время от времени, выдавая то, что она жива.

Принц присел на край кровати и нежно очертил рукой ее щеку и подбородок, легонько погладив большим пальцем губы девушки.

— Прости меня. Я виноват во всем, что с тобой произошло — тихо прошептал он, склонился над ней и прижался губами к ее в холодному лбу.

В этот момент Айна издала тихий стон, но не проснулась. Лишь слегка дернула рукой с капельницей.

— Тш-ш… Все будет хорошо — он пригладил непослушные розовые локоны. А затем он надкусил свой палец и выдавил несколько капель своей крови в рот девушки.

Принц пересел в кресло долго размышлял над всем. Он вдруг осознал, что эта девушка стала самым значимым существом в его жизни. Когда он узнал, что она пропала, его сердце чуть не разорвалось от страха за ее жизнь. В этот момент он вдруг четко осознал, что влюбился в нее, как последний мальчишка. Эта мысль сначала озадачила вампира, а затем вызвала скромную улыбку на его лице. Алекс представил выражение ее лица, когда он сообщит ей об этом, а также о том, что теперь она — его будущая жена. Но вначале нужно со всем разобраться. Нужно заставить всех принести магическую клятву верности, чтобы он смог доверять своим людям и не ждать удара в спину. Уже давно следовало это сделать. А также выбрать самых способных для создания личной гвардии и охраны. Теперь это неизбежно. Мало кому пришлось по нраву, что он медленно, но верно занимает позиции своего отца.

И однажды он займет место владыки, по праву рождения и по праву силы.

С рассветом принц покинул больничную палату, а у дверей уже стояли четверо часовых.

— Отвечаете своими жизнями за нее — холодно бросил принц.

— Да. Ваше высочество — поклонились охранники.

Вначале Айна провалилась в пустоту. Но постепенно из теней и тумана, что окружали ее вокруг, стали проявляться образы, которые постепенно переросли в кошмар, что часто снился ей. Море крови, красные горящие глаза вампиров, и мертвые тела родителей, валяющиеся на полу, пока она в обнимку с Оскаром пряталась в шкафу. Затем ей снилось, как острые клыки пронзают ее кожу, но не приносят того истового удовольствия, как когда это делает Алекс, а отзывается дикой болью во всем теле. А вместе с кровью уходила ее жизнь, и сердце все замедлялось и замедлялось, пока практически не остановилось. Легкие жгло от недостатка кислорода, она словно бы умерла, не в силах пошевелиться и даже открыть глаза.

Но вдруг она почувствовала чье-то тепло, ласково обнимавшее ее и дарящие покой. А темноту кошмара вдруг прорезал лучик света. Айна чрезмерными усилиями заставила себя идти к этому свету. И вот кошмар сменился на странный сон. Она оказалась на щедро залитой солнечным светом поляне, на которой благоухало огромное количество разных цветов. Посреди поляны она увидела девушку с ярко-розовыми волосами, которая аккуратно собирала пучки трав.

— Ты молодец — не оборачиваясь проговорила она — смогла прийти сюда.

— Это сон? Мне же это снится? — спросила Айна неуверенно.

— Можно сказать и так. Ты оказалась на грани между жизнью и смертью. Именно так пробуждается наша кровь.

— О чем вы? Я ничего не понимаю…

— Твои родители тебе ничего не говорили?

— Они умерли, когда я была еще совсем маленькой…

— Ясно — вздохнула незнакомка — присаживайся. Разговор будет долгим.

Айна неуверенно подошла и присела рядом с этой странной девушкой.

— Ты сейчас без сознания. Поэтому сколько времени у нас есть, я не знаю. И когда ты проснешься, то не сразу вспомнишь наш разговор. Меня зовут Мария-Этелия. Я родоначальница рода Багровых ведьм. Твоя пра-пра-пра — бабушка.

Айна удивленно вскинула брови.

— Мы жили отдельным кланом более пятисот лет назад. Нас было немного, но наша сила заставляла всех считаться с нами. Даже вампиров и демонов. Не удивляйся так! — рассмеялась Мария — жили демоны раньше здесь, но потом покинули мир и стерли все упоминания о своем существовании. Наша сила происходила из нашей крови. Мы можем ускорить течение крови в организме другого существа или замедлить, заморозить или вскипятить. Подарить жизнь или отнять ее. Особенная кровь, дарующая огромнейшую силу вампирам. Но только отданная добровольно. А уж если обменяться со своим любимым кровососом кровью друг с другом — то оба становились сильнее и практически невозможно было убить такую пару. Твой с тобой поделился — это спасло тебе жизнь. Ты выбрала сильного, это хорошо.

Айна широко раскрыла глаза.

— Я его не выбирала… — неуверенно произнесла она — он сам как-то пристал ко мне…

— Но это не отменяет того факта, что пить ты ему позволяла добровольно, он тебя не заставлял — прищурилась Мария.

Девушка зарделась от смущения.

— О-о-о! Да у вас не только обмен кровью произошел! — рассмеялась ведьма — это хорошо. Теперь вы связаны на всю жизнь. Очень долгую вампирскую жизнь.

— Я стала бессмертной, как и он?

— Практически. Если закрепите результат в самый интересный момент и укусите друг друга, то это будет считаться, что вы женаты. На руках появятся особые метки. Но мы отвлеклись. Слушай внимательно. Я передам тебе наше наследие. Ты последняя в роду. И значит тебе и быть следующей верховной багряной ведьмой.

Мария прошептала заклинание и вскинула руку, касаясь указательным пальцем лба Айны. В голову девушки словно впилась игла — боль была адская.

— Потерпи — строго наказала Мария — скоро все пройдет.

— А почему я последняя? Где остальные? — спросила Айна, когда пришла в норму

— Нас предали и уничтожили. Я успела спрятать свою дочь в ордене охотников на вампиров. Но и там не получили желаемой защиты. Многие возжелали получить силу, но насильно ее передать нельзя. Один из старейшин пытался это сделать, но у него не вышло. Его клан подло пробрался на наши земли и вырезал всех ведьм подчистую, чтобы мы не достались никому. Последний из вампиров, кто был удостоен такой чести стал повелителем вампиров. Виктор Вальдегорт. Орден пытался использовать нашу силу, чтобы истребить кровососов, поэтому не верь никому. Тебя снова захотят использовать и те, и другие. Надеюсь, твой клыкастик не даст тебя в обиду, и вы сможете продолжить род.

— А разве дети не буду вампирами?

— Мальчики всегда будут вампирами, а девочки — ведьмами — ответила Мария.

— Я не уверена, что Александр видит во мне что-то большее, чем просто