– А считай сам. Мы с него за день охоты добыли две горошины и еще спораны, верно? Патроны покупать к нему не надо, а стрелы стоят очень дешево. Я в принципе их сам умею делать. Сильного мертвяка, правда, с него не завалить, но он бесшумный и себя быстро окупает. До десятка горошин запросить могут, но это смотря какой лук. Мой – один из самых дорогих и мощных, и такой еще поискать надо. Так что товар редкий и дефицитный. Хотя… Зачем вам лук? Тут с луком мало кто охотится, предпочитают арбалеты, а тех навалом на любой вкус. Самые мощные мой друг делает, могу познакомить и дать рекомендацию…

– Зачем лук? Лук – игрушка детский! Пулемет нада пакупать! Ай вещь хароший, там каробка сто патронов! – зацокал языком Перс, он в пулемет Лошади влюбился с первого взгляда, как увидел.

– Пулемет, ребята, – ерунда, найти можно при желании, а вот патроны! Патроны – главный дефицит, и думаете, зря мы все гильзы собираем?

– Грустно все, – уныло подытожил Фаза. – К твоему стабу выйдем, а нам и купить там будет не на что. Ничего у нас нет, полная неплатежеспособность.

– Как так ничего? – вскинулся с кушетки Лошадь. – А спораны и горошины? Я, парни, не наглец, и все будет по чесноку. Патроны, с пулемета выпущенные, вычитаем, а остальное – строго на три части. За стрелы ломаные не возьму с вас ничего. Их новых сделать – как два пальца об асфальт… И чтоб вы знали, свежаков дурить или обкрадывать считается плохой приметой и беспределом. Испортить карму можно и репутацию. А братва узнает – попортить могут уже и морду…

– Так, значит, мы с деньгами? А тогда пошли, Лошадь, завтра снова на охоту… – Фаза отодвинул от себя Маруську, поднялся и начал сооружать на куске кекса бутерброд с форелью.

Но реакция сталкера оказалась неожиданной. Он стремительно поднялся, отвернулся к стенке, молча постоял и, резко развернувшись, выпалил:

– Парни, у меня к вам деловое предложение.

Возникла пауза. Фаза замер над своим сложным бутербродом, Перс застыл с огромной кружкой чая.

– Лук, стрелы – ваши. И научу их делать. Пулемет с цинком патронов, а это шестьсот штук, весь хабар, что вместе взяли, – тоже ваши. Калаш еще могу подкинуть, к нему четыре магазина и патроны. И самое главное! Поручусь за вас, а слово Лошади в этом мире чего-то стоит. Мое поручительство – это кредит везде, где меня знают. А вам, пока себя не зарекомендуете, никто никаких кредитов не даст, и все расчеты будут только за наличку.

– Что хочешь? Нам ни атработать столька! – взвился потрясенный перечисленным богатством Перс.

Он желал получить обещанное немедленно, тем более вожделенный пулемет, который сегодня добровольно почистил и перебрал.

– Кстати, Перс. У меня к пулемету еще прицел есть, он тоже твоим будет.

– Зачем морда скалишь, издиваишься? Таджик савсем бедный, ничего нет! Фаза тоже бедный, и рука сломан. Придем стаб – всем скажу, как ты над свежак морда скалил!

Лошадь молча выслушал, тяжело вздохнул и явно через силу выдавил:

– Так не от хорошей жизни я вам предлагаю почти все, что за душой имею. Попал я, братцы, и попал крепко. Как, впрочем, и весь наш невезучий стаб…

Поселение Лошади называлось Факторией и имело стратегически выгодное расположение. Через нее проходила дорога к быстрым кластерам, которую они контролировали и охраняли. «Они», как понял Макс, – это больше сотни головорезов, не признававших над собой никакой власти и решивших, что все проходящие мимо караваны им обязаны отстегивать. Но не все обстояло так просто и незамысловато, как казалось. Отстегнувшие имели право на бесплатный отдых, баню, ремонт техники по гуманным ценам и помощь «братвы» в критические моменты. У тех, кто не желал делиться, оставался выход. В быстрые и оттого неистощимые на ценный хабар кластеры имелось еще несколько дорог. Правда, не таких безопасных и удобных.

Кластеры грузились быстро, барахло возобновлялось, и ни один караван пустым не уходил. Возвращались или упакованные под завязку, или пропадали бесследно и с концами. А бывало, что заходила вооруженная зенитками бравая колонна, а выползали жалкие ошметки в виде стада обезумевших от страха рейдеров. Рейдеры тащили на своих плечах орущих раненых, а на хвосте висели толпы кровожадных тварей. И в таких случаях из Фактории выдвигалась хорошо вооруженная команда, а лекари трудились не покладая рук.

Что еще можно было сказать о поселении? Там, несмотря на кажущуюся вольницу, имелась власть, и не одна, а целых три. Для решения глобальных и значимых вопросов собирался сходняк из наиболее авторитетных сталков. Но каждый день сходняк не соберешь, и для контроля за текучкой выбирался руководитель, который имел право принимать решения самостоятельно. Последний год эту почетную должность занимал всеми уважаемый Бульдозер.

И еще имелась третья, может, и не власть, но точно сила. Тихая и незаметная, по влиянию вполне сопоставимая с первыми двумя. Это торговцы. Представители могучей торговой организации, пронизывающей, словно щупальцами, приличный кусок Улья и понемногу расширяющей свое влияние на соседние куски.

Через торгашей можно было достать если не все, то многое. Наркотики, лучших проституток, розовый и белый жемчуг, любое оружие вплоть до зениток и бронетехники. А еще можно заказать киллера, нанять оснащенный и отчаянный отряд головорезов, выкупить свою жизнь, если ты приговорен за преступление, скрываешься и за твою голову объявлена награда. Торговцы решали почти все. Их тайный орден никогда не стремился возглавлять стабы или многочисленные группировки, но очень любил влиять на руководство. И поселение Лошади мимо их внимания не проскочило – слишком выгодно те располагались.

– Да неужели и танк могут подогнать с боезапасом? – с сомнением спросил Фаза.

Услышанное так поражало воображение, что он не верил.

– Могут, Фаза, могут. Эти твари почти все могут, только плати. Или за ответную услугу. – Лошадь сплюнул себе под ноги, как будто речь шла о чем-то отвратительном.

– Как-то ты о них совсем уж жестко…

– Я жестко? – Сталкер вскочил на ноги, и руки его непроизвольно сжались в кулаки. – Да они весь наш стаб под молотки подставили, а это полторы сотни парней! И так все хитро сделали, что якобы они не при делах. Получается, что во всем мы сами виноваты.

По словам Лошади, долгое время отношения братвы и караванщиков складывались ровно. Те оплачивали проход споранами, патронами или, по предварительному договору, делились найденной добычей. Принципиальные и жадные шли окольными путями, и поступать подобным образом сталкеры Фактории считали себя вправе. Все было хорошо, пока ушлые торговцы не подсказали Бульдозеру новый способ заработка. Тот вынес вопрос на обсуждение, и идея сталкерам понравилась.

Теперь самым удачливым и оснащенным караванам предлагалось вместо платы за проезд брать с собой машину, принадлежащую Фактории, и для этой цели даже оборудовали парочку КамАЗов. Общая прибыль возросла, и уже хотели переводить братву на бесплатный живчик, но… Лошадь до сих пор не понимал, как мог многоопытный Бульдозер так фатально ошибиться. Именно для того каравана следовало сделать исключение.