— Молодец, красавица. Умничка, но не совсем верно… думай дальше… думай, а то это уже даже не интересно!

— Торгуют женщинами… Которые, судя по всему, об этом и понятия не имеют…

— Ой, все…. Ведьма… Ты меня окончательно разочаровала! — он резко отбросил меня от себя, заставляя кружиться и тут же притянул, обнимая вновь, — кто все эти милые девушки и юноши, милая моя ведьма?

Зел сделал ударение на последнее слово…

— Колдуны и ведьмы… — это уже было похоже на какую-то странную игру, и я ощущала в ней себя ребенком, которому объясняют, почему небо голубое, а трава зеленая, — тут торгуют… колдунами и ведьмами?

— Да чтоб тебя, — демон сдался, опрокинув мне на плечо голову, — как ты могла пойти в логово к тигру, не разузнав о том, когда он ел в последний раз, а? Сэрех, ты невыносима! Ты же верховная ведьма… хотя свой пост ты получила не совсем заслуженно, а только для того, чтобы за тобой следили, но… Думай, я не имею права подсказывать…ДУМАЙ!

Ненавижу Зела за это. Просто терпеть не могу! Он ведь все знает, все! Ну неужели так сложно… Постойте-ка… Саяр некромант… Тут собрались те, кто имеет власть в Эрмере, при чем большая часть людей славится особой жестокостью, но при этом их положение в обществе неоспоримо. Они до омерзения богаты… Ключевой момент наверняка завязан не на них… а на тех, кто приглашен сюда в качестве товара…

Маги и ведьмы, не имеющие власти и денег, блистали в Эрмере другими талантами, а именно способностями к ворожбе. Если присмотреться, то можно заметить, насколько тела юношей подготовлены к драке, как много мозолей на ладонях девушек из-за оттачивания навыков…

— Судя по тому, как в твоих глазах заиграло пламя, ты догадалась… — демон злобно улыбнулся, вновь прижав меня к себе, — тут торгуют не людьми, моя дорогая Сэрех, а их способностями. И отбирают претендентов по определенным показателям. И совсем скоро, благодаря той силе, что таится внутри тебя и Вэя, вы вдвоем окажитесь в самом центре событий. Но ведь вам именно это и надо, да? Вы так близки к разгадке, но для того, чтобы дойти до конца, вам еще столько предстоит пережить… Знаешь, я часто ловил себя на мысли, что заглядывая вперед, всматриваясь в твою судьбу, я испытываю жалость и сочувствие, на которые, вообще-то, не способен. Поэтому у меня к тебе будет лишь одна просьба — выживи. Твоя душа нужна мне яркой, но сломленной…

Последнее слово он смаковал на языке, глядя мне прямо в глаза. В этот момент музыка вновь затихла и в зале наступила тишина… Мы замерли на месте. Я в ужасе смотрела на то, как Зел менялся на глазах, как становился собой среди огромного количества людей, но никто этого не замечал. Демон же продолжал держать свои руки на моей талии, а затем прошептал, еле шевеля губами:

— Но больше всего мне нравится то, для чего на этом балу жертвуют этими бедными, несчастными и очень сильными магами Эрмера… Поверь, ты будешь в ужасе…

За спиной раздался хлопок и в это же мгновение по всему залу распространился густой синий туман…

Я знала это вещество… Яд проникал в кровь через слизистую, усыплял, но не убивал жертву… он лишал ее сил…

Последнее, что я почувствовала перед тем, как упасть, это крепкие руки Вэя, подбежавшего ко мне со спины…

***

Кап… Кап… Кап-кап…

Словно кто-то по мозгам бьет…

Шаги… Шорох соломы на влажном полу. Холод, что ощущался всем телом, и порывы ледяного ветра…

Запах разложения и смерти.

Перед глазами все расплывалось, но стоило окончательно проснуться, как к горлу подступила тошнота. Боль в висках была невыносимой, она будто пронзала мозг, выворачивая его изнутри. Захотелось стонать, но сил двигаться просто не было…

Шорох шагов… Странные звуки, похожие на эхо голосов и… Приторно сладкие нотки…

— Я смотрю, ты быстро очнулась, Сэй, — Саяр Норвэн. Начищенные до блеска черные ботинки сильно выделялись на фоне грязного пола темницы, — как голова, моя мила ведьма?

Искренне хотелось послать его в несусветные дали, но по неясной причине я не могла говорить… Тело не слушалось…

— С ней точно все будет в порядке? — этот голос мне не знаком. Низкий, грубый, с яркой старческой хрипотцой, — мы проверили ее уровень магии, он зашкаливает, но даже такие ведьмы после яда могут сильно пострадать.

— Выяснили, кто она?

— К сожалению, нет, господин, — судя по шелесту ткани, незнакомец поклонился.

— Не разочаровывай меня, у тебя последний шанс. Интересно, что такая очаровательная ведьма делала на моих торгах? Но думаю, с покупкой я не прогадал…

На пол что-то упало — нечто мягкое, похожее на ткань. Больше мужчины не разговаривали, они молча удалились, стуча каблуками по каменному ледяному полу.

— А я предупреждал, ведьма… — Зел… Опять Зел! — но поверь, это лишь самое начало. На самом деле, ты ведь мне душу отдала, и по хорошему, можешь просить, о чем хочешь…

По хребту пробежал импульс ярости, вызванный словами демона. Судя по смешку, именно на это и был расчет. Благодаря гневу мне стало легче, и я вновь могла двигаться. Медленно встав с пола, опираясь о влажную, покрытую мхом стену, я боролась с тошнотой.

— Эй, эй! Не смей мне тут свой ужин выплевывать! Я к такому ужасу морально не готов, ведьма! Чего так уставилась на меня? Я тебе сразу сказал — ты в полной заднице! При чем уже очень давно. И, если тебе от этого станет легче, данный вариант развития событий не самый худший.

— Что с Вэем? — это единственное, что волновало меня на данный момент.

— Твой возлюбленный точно так же как и ты лежит брошенный в камере… Страдает от нехватки воды и все такое… Но ты не переживай, раманш — зверь сильный, он и не такое на своем веку испытывал… К тому же в камерах подобного вида есть один огромный плюс — они наполнены влагой, грязью… Как раз то, что нужно нашей рыбке! Чего молчишь-то? Ах да… тебе же плохо… Ну, ты это… береги себя, ведьма… Поверь. Дальше хуже… Дальше хуже…

Его образ таял в воздухе, последними исчезли его глаза — полностью черные, словно бездны, наполненные силой, злобой и жаждой крови.

Мы хотели выяснить, какое отношение Саяр имеет к созданию альр, а в итоге оказались в его ловушке. Но все это так странно — в городе такой ажиотаж… неужели никто не обратит внимание на пропажу людей?