Вскоре король вернулся с охоты, и ему сказали, что его жена внезапно занемогла.

Король очень встревожился. Он подошёл к её постели и спросил, как она себя чувствует и что сделать, чтобы облегчить её страдания.

– Только одно может меня спасти, – резко ответила королева, – но ты никогда на это не согласишься.

– Неправда! – сказал король. – Ты знаешь, что я готов дать тебе всё!

– Так дай мне съесть сердце твоей дочери! – вскричала королева. – Иначе я очень скоро умру!

Не зная, что делать, бедный король вышел из опочивальни. И вдруг вспомнил: как раз сегодня сын соседнего короля приехал свататься к его дочери.

«Я прикажу сыграть свадьбу, – подумал король. – Дочь моя покинет нашу страну невредимой. А я отправлю человека в горы с приказом убить козла. Сердце этого козла я велю сварить и дам жене».

Так он и сделал. Свадьбу сыграли в тот же день, и молодые отправились на родину принца. Король послал человека в горы с приказом убить козла, а когда тот вернулся, велел сварить сердце этого козла и отослал его на серебряном блюде в спальню королевы. Злая женщина съела его и сразу же встала с постели совсем здоровая.

Замужество принцессы оказалось очень удачным. Муж души в ней не чаял, и жили они в любви и согласии.

Прошёл почти год.

Как-то королева отправилась на прогулку в ущелье, к роднику, чтобы полюбоваться своим отражением в воде. Королева наклонилась над водой и спросила:

– Форель, форель, правда, что краше меня нет женщины на свете?

– Есть! – ответила форель.

– Кто же это? – спросила королева, побледнев.

– Твоя падчерица, принцесса Золотое Деревце! – ответила форель.

– Ну, если даже и так, – сказала королева, – то люди уже не могут ею любоваться. Скоро год, как она умерла. Я съела её сердце за ужином.

– Ты в этом уверена? – лукаво спросила форель. – А по-моему, она год назад вышла замуж за доблестного молодого принца и в тот же день уехала с ним в его страну.

Королева затряслась от злости. Она пришла во дворец и попросила короля, стараясь скрыть свою ярость:

– Дай мне нашу королевскую ладью. Я хочу навестить свою милую падчерицу.

Король удивился, но обрадовался, что королева перестала ненавидеть его дочь. И вскоре ладья уже летела по волнам в страну, где жила Золотое Деревце.

В тот день Золотое Деревце осталась дома одна – муж её уехал на охоту. Она сидела у окна и смотрела на море, как вдруг увидела, что к пристани на всех парусах летит ладья. Принцесса сразу же узнала её и догадалась, кто в ней сидит. В отчаянии принцесса побежала к слугам.

– Что мне делать? – стонала она. – Мачеха хочет меня убить!

Слуги очень любили свою добрую молодую госпожу.

– Не бойся, принцесса, – сказали они. – Мы запрём тебя в кладовой с решётками на окнах, и она до тебя не доберётся.

Принцесса спряталась в кладовой, и слуги заперли её там. А королева Серебряное Деревце сошла на берег и направилась к воротам замка. Навстречу ей вышел слуга, и она приказала ему проводить её к принцессе.

Но он только низко поклонился и ответил, что не может выполнить её приказ, потому что принцесса заперта в кладовой и никто не знает, где ключ от двери.

Никто в замке и в самом деле не знал, где ключ от кладовой, потому что старик дворецкий привязал его к ошейнику любимой овчарки принца и послал собаку в горы за хозяином.

– Так проводи меня до двери этой кладовой, – приказала королева.

И слуга повиновался.

– Дорогая моя Золотое Деревце, – сказала злая королева, когда они подошли к толстой дубовой двери, – просунь мизинчик в замочную скважину, мне так хочется его поцеловать!

И когда принцесса, не чуя беды, просунула мизинчик в замочную скважину, мачеха незаметно воткнула в него отравленную иглу. Бедная принцесса не успела даже вскрикнуть и замертво рухнула на пол.

Довольная королева улыбнулась. Слуга проводил её до ладьи, и она пустилась в обратный путь.

Слуги и не подозревали, какая беда случилась с их хозяйкой, пока принц не вернулся с охоты. В руке у него был ключ от кладовой – его принесла овчарка. Он открыл кладовую и увидел, что жена лежит на полу и не дышит! Принц чуть не обезумел от гнева и горя.

Шло время, а принцесса по-прежнему лежала, как живая.

Принц не стал её хоронить, а положил на покрытое шёлком ложе в кладовой, чтобы иногда приходить и смотреть на неё.

Однако скоро он женился во второй раз. Новая его жена оказалась такой же доброй и ласковой, как и первая. Но кое-что ей всё-таки не давало покоя. Она знала, что в замке есть комната, куда ей войти нельзя, так как ключ от неё принц всегда носил при себе. Не раз она спрашивала мужа про эту комнату, но он уклонялся от ответа, и она перестала спрашивать.

Но однажды принц, уезжая на охоту, забыл запереть дверь в кладовую, его вторая жена вошла в неё и увидела принцессу Золотое Деревце на ложе, покрытом шёлковым покрывалом. Казалось, будто она спокойно спит.

Вторая жена принца подошла и стала разглядывать Золотое Деревце. Но вдруг заметила в её мизинчике иглу и сразу обо всём догадалась – ведь она была искусной врачевательницей.

«Бьюсь об заклад, что эта игла отравлена», – подумала она и осторожно вытащила иглу.

Золотое Деревце пришла в себя и рассказала второй принцессе обо всём, что с ней случилось.

Вторая жена принца была ничуть не завистлива и не ревнива.

– Ах, как обрадуется принц! – воскликнула она. – Хоть он и женился на мне, но тебя он любит больше.

– Какой ты печальный! – сказала вторая принцесса вечером мужу. – Чем могу я вызвать улыбку на твоем лице?

– Ничем, – устало ответил принц.

– Нет, смогу! – возразила вторая принцесса, улыбаясь. – Ступай – ты найдёшь Золотое Деревце живую и невредимую в кладовой с решётками на окнах.

Принц, не говоря ни слова, побежал наверх. Его любимая Золотое Деревце сидела на ложе, покрытом шёлком, и улыбалась ему. Он обнял её и принялся целовать. А вторая принцесса стояла на пороге и радовалась счастью супругов. Ведь оно было делом её рук.

– Я знаю, что ты всегда тосковал о Золотом Деревце, – сказала она. – Раз уж она ожила, я уеду к своим родным.

– Нет, – возразил принц. – Ты останешься с нами. Золотое Деревце станет твоей самой задушевной подругой.

Так и вышло. Золотое Деревце и вторая принцесса подружились и полюбили друг друга, как родные сёстры.

Прошёл ещё год. Как-то королева Серебряное Деревце опять пришла в ущелье, чтобы посмотреть на своё отражение в роднике.

– Форель, форель, – шепнула королева, – правда, я самая красивая женщина на свете?