Тогда старик проявил смекалку. А надо вам сказать, что это был на редкость хитрый старик. Он между делом выспросил у старухи, где они собираются, когда по ночам летают. И старуха рассказала, что собираются они на опушке соседнего леса, там, дескать, и безлюдно ночью, и волков ни разу не видели. Тогда старик решил подкараулить ведьм и подсмотреть, как они ветер седлают да в Карлайл летают.

Решил старик да и не стал откладывать в долгий ящик – пошёл вечером да схоронился в ближайших к опушке кустах, где должны были ведьмы собраться, как месяц выйдет. А раз он был ещё и растущий, то точно ведьмы придут, подумал старик. И оказался прав. Лишь зашло солнце и стал светить растущий месяц, три ведьмы показались на опушке. После непродолжительных приветствий они одна за другой громко и нараспев произнесли следующие слова:

После чего налетал лёгкий ветерок и поднимал говорившую куда-то ввысь. Как только последняя ведьма унеслась за тучи, старик выбежал на середину опушки и прокричал те же слова. И точно так же, как и на ведьм, на него налетел ветерок и стал поднимать всё выше и выше над землёй. Старик устремил свой взор туда, куда улетели ведьмы, и направился туда сам.

Уже в Карлайле ведьмы заметили, что старик последовал за ними. Прогонять его было поздно, поэтому дальше они пошли вместе. Проникнув в винный погреб, старик стал без меры пить вино и, быстро захмелев, прилёг отдохнуть на лавку в погребе. Там его ведьмы и оставили, чтобы в следующий раз ему этот случай наукой был.

Старика нашли поутру слуги епископа, которые спустились за вином для его святейшества. Поскольку все замки́ были на месте и следы взлома отсутствовали, то они стали расспрашивать старика, не стесняясь давать ему тумаки и оплеухи. Но старик так ночью напробовался коллекционных вин, что наутро почти ничего не помнил, бормотал что-то о том, как он оседлал ветер и прилетел к ним из соседнего села.

Старика связали и бросили в темницу. После чего обо всём доложили епископу. А как известно, священники очень не любят ведьм и колдунов, поэтому епископ, не долго думая, приказал сжечь бедолагу на площади перед всем честным людом.

Приказы епископа исполнялись быстро. Буквально через несколько часов на площадь натаскали хвороста, сложили его вокруг столба, к которому и привязали цепью старика. А старик, лишь когда первые искры стали лизать его пятки, понял, в чём дело. Он судорожно пытался вспомнить, каким заклинанием ведьмы вчера раскрывали замки́, но ничего на ум не приходило.

«Видимо, мне на роду написано сгореть как колдуну», – подумалось старику. Как вдруг он увидел, что с неба спускается ему на плечо птица. Она что-то сказала голосом его жены. От сказанного путы вмиг спали с его рук и ног, а ветер, невесть откуда взявшийся, подхватил его и понёс прочь от Карлайла.

С тех пор старик старался не иметь дело с ведьмами, лишь свою жену стал любить ещё больше.

Ирландская сказка

В одном селе одного графства было одно озеро. И ходила среди крестьян молва об этом озере нехорошая. Окрестные жители называли его волшебным, потому что, сколько ни тонуло в нём людей, никогда тела утопленников не отыскивались. Иные утверждали, что в тёмную ночь мрачный цвет его вод изменялся на огненный; другие – что сами видели, как воздушные лёгкие тени скользили в сумерках по его поверхности…

На берегу этого таинственного озера жил некогда молодой зажиточный крестьянин, который собирался жениться на прелестнейшей девушке. Однажды отправился он покупать обручальные кольца, а когда возвращался, увидел на берегу озера двух приятелей и показал им свою покупку. Те рассматривали кольца, взвешивали их на ладонях, хвалили. И было что хвалить, ведь за каждое кольцо крестьянин отдал по гинее[10]! Но вдруг, когда жених собирался переложить кольца в боковой карман, одно из них выскользнуло у него из рук, покатилось по крутому берегу к воде и упало в озеро. Богач посмотрел ему вслед и понурил голову: не кольца ему было жалко, а боялся он, что примета уж очень нехороша.

Приятели стали над ним подтрунивать, но он не слушал их, а всё только упрашивал достать со дна озера кольцо, за что обещал щедро наградить доставшего. Но те ни за что не решались спуститься на дно страшного озера, о котором ещё в детстве пришлось им наслышаться таких рассказов, что и теперь ещё мороз по коже шёл.

– Ну уж, если вы не хотите спускаться за кольцом, когда я предлагаю вам такую награду, мне остается одно – идти назад и купить другое кольцо!

– Постой, постой, – сказал, подходя к ним, один бедняк. Он всем в округе был известен своим тихим и кротким нравом, услужливостью и странными привычками, потому что всё время проводил в переходах с одного места на другое и более двух дней нигде не мог усидеть. – Постой, постой! Если ты обещаешь и мне такую же награду, как им, так я берусь достать тебе кольцо, хоть бы оно упало на дно самого глубокого омута во всём озере!

Богач принял его предложение с восторгом, и бедняк, не говоря больше ни слова, быстро разделся и бросился в воду. Долго и глубоко он нырял; опускался, опускался и наконец очутился на дне. Он стал оглядываться и увидел вокруг себя такое же небо, такой же свет, такую же зелень, как и на земле. Перед ним раскинулся великолепный сад с тенистыми аллеями, с прозрачными ручейками, круглыми зелёными лужайками. Посреди сада стоял дворец, к которому со всех сторон вело множество красивых лестниц.

Бедняк вошёл в сад и направился к дому по аллее. На боковых дорожках увидел он молодых поселян, которые сгребали в стога душистое сено, распевая песни.

И каково же было его удивление, когда среди них он узнал своих старых знакомых, утонувших в озере! Это его так испугало, что он едва-едва доплёлся до дворца и, дрожа всем телом, стал подниматься по лестнице.

Вошёл он и увидел сидящую на троне водяную фею.

– Здравствуй, человек! Зачем к нам пожаловал? – строго спросила фея.

– Здравствуй, водяная фея, – проговорил бедняк, собравшись с духом. – Пришёл я за кольцом одного моего знакомого, богатого крестьянина, очень уж он им дорожит.

– Вот оно, – сказала фея, показывая кольцо. – Но так просто я тебе его не отдам. Есть у меня дочь. Хочу, чтобы ты на ней женился и стал править всем моим царством.

Испугался бедняк. Очень уж ему не хотелось навеки оставаться под водой, не видеть земли и света. Но он был умным и решил схитрить, чтобы фея не разгневалась.

– Спасибо, фея! Жениться на твоей дочери – большая честь для меня. А только скажи-ка мне, как отсюда на землю попасть? Не могу же я оставить у себя кольцо, я его принести обещал. Отдам его хозяину, вернусь, и сыграем свадьбу.

– Пожалуй, ты прав. Ступай же вот этой дорогой, и придёшь прямо к воротам. Но возвращайся поскорее. Обманешь – никогда не сможешь купаться в этом озере, утоплю!