как раньше. В карете и на приёме он был высокомерным, холодным, но так и положено высокородному. Он вёл себя так, словно ему на всех плевать. Неприятно, но объяснимо. Если тебе с раннего детства внушают, что ты выше всех просто потому что родился в благородной семье, то что должно получиться? Аристократы поголовно высокомерны и немного нахальны. Однако, сейчас с Константином произошла разительная перемена. Ему явно нравилось унижать Кузьму. Того самого человека, который его спас от смерти.

— Ну-ка, Кузьма, давай снимай маску. Хочу показать тебя брату.

Вадим подчинился.

— Хм… — Роман встал, подошёл к Вадиму и придвинулся к его лицу так близко, что они едва не соприкоснулись носами, — Кто вас лечил?

— Он просил не называть имени.

— Что!? — возмущению Константина, казалось, нет предела, он вскочил на ноги и занёс руку для удара, но Роман лёгким движением ладони погасил его порыв.

— Спокойно, братец. Готов поспорить, что здесь приложил руку один знакомый мне мастер.

Он прошёлся вокруг Вадима.

— Мне интересно лишь, вы просили его сделать ваш облик привлекательнее или страшнее? Если первое, трудно представить, что с вами произошло.

— О, выглядел он страшно. Я не думал что выживет.

Роман резко повернулся к Вадиму спиной и словно потерял к нему всякий интерес.

— Брат, продолжай делать как договорились, а я продолжу свою работу.

Константин встал, пожал Роману руку и вышел. На этот раз Вадим проявил расторопность и открыл перед великим князем дверь. Они сели в карету и поехали обратно в Слободу. Вадим всю дорогу думал, что его тревожит. Уже у ворот Слободы понял, что. Он был неплохим следопытом, как и любой житель леса. Так вот, он мог бы поклясться, когда они с Константином подошли к избушке, никаких следов, ведущих к ней не было. Великий князь Роман словно по воздуху прилетел. Можно было бы предположить, что в избушку ведёт подземный ход, но Роман был одет в безукоризненно чистый костюм. Странно. Но кто что знает достоверно о способностях членов императорской семьи? Об их магии вообще нигде ничего не говорилось.

По прибытии во дворец великого князя Вадим некоторое время потолкался среди его людей, избегая разговоров. Он боялся, что в разговоре может легко попасться, ведь если внешне он был неотличим от Кузьмы, то внутренне оставался Вадимом Тушковым. Наконец, ему удалось улизнуть под благовидным предлогом и немного попетляв по улицам Слободы прийти в условленное заранее с князем Валицыным место, откуда он смог в закрытой карете проехать в особняк Валицыных.

Князь встретил его в своём кабинете, он был погружен в работу, собственно, как и всегда.

— Узнали что-нибудь стоящее? — спросил он, не поднимая головы от бумаг.

Вадим был почти обессилен от множества превращений, но не смог удержаться от шутки.

— Ну здравствуй, Миша, — сказал он, приняв облик великого князя Романа. Валицын, надо отдать ему должное, сумел не вздрогнуть. Он аккуратно положил бумагу на стол, поднял взгляд на Вадима. Тот с трудом удержал облик Романа ещё несколько секунд, после чего вернулся к своему.

— Разрешите присесть?

— Помнится, вы не утруждали себя просьбами в прошлый раз, — холодно сказал князь, — впрочем, прошу садиться, а то вы ведь в обморок грохнетесь. На столике есть печенье, угощайтесь, я велю подать чаю. Но сначала расскажите, что сие означает?

— Вы уже всё поняли, князь.

Князь смотрел на Вадима в упор.

— Это очень серьёзное обвинение. Чтобы указать такое в докладе Его Величеству, мне потребуются веские доказательства.

— Я думаю, мы сможем их найти в месте заключения великого князя.

— Он не в заключении. Его Высочество пребывает в монастыре, изучая науки.

— Готов поспорить, этот монастырь уже под его негласным управлением.

— Думаете?

— А как ещё объяснить тот факт что великий князь регулярно выбирается оттуда на встречу со своим братом?

— Действительно. Что ж, надо нанести визит в этот монастырь. Я займусь, а вы пока отдохните, Вадим Егорович. Вы хорошо потрудились. Не подумывали пойти на службу в моё ведомство? Могу составить протекцию.

— Благодарю вас, я подумаю.

— Не смею больше задерживать.

Вадим открыл дверь, в последний момент развернулся, и спросил:

— А что будет с Кузьмой? Вы же не можете позволить ему спокойно вернуться.

— Разумеется нет. Сегодня его найдут мёртвым.

— Мёртвым?

Михаил поднял голову от бумаг:

— А как вы хотели, Вадим Егорович? Мне его в плену держать прикажете?

— Почему бы нет?

— Так по-вашему, пожизненное содержание в тайной тюрьме, которой, разумеется, не существует, лучше, чем быстрая смерть? Не отвечайте, это риторический вопрос. Если это успокоит вашу совесть, покойный был конченной сволочью. Насильник, убийца, да и вообще, есть основания полагать, что это бывший разбойник. Великий князь вообще…Прикройте дверь, Вадим. И сядьте.

Вадим сел в кресло, Михаил сложил руки на столе и начал говорить:

— Некоторое время назад великий князь Константин резко переменился. Это заметили все, кроме, пожалуй, его отца. Император витает в столь высоких эмпиреях, что высоты полета его мысли понятны лишь князю Плечееву-старшему. Так вот, великий князь не перестал посещать салоны, устраивать дебоши и так далее. Но его обычные друзья, гуляки и пропойцы, как-то резко отошли на второй план. Он окружил себя отпетыми негодяями. Думаю, именно они стоят за серией побегов из тюрьмы. Он немного напоминает мне Иоанна, построившего эту Слободу. Тот тоже окружал себя сомнительными личностями, преданными исключительно ему. Так что, боюсь, расчёты нашего высшего света на то, что после прихода Константина к вершинам власти он поделится ею с вельможами, неверны. Он скорее возвысит своих теперешних приближенных, а старую аристократию попросту перебьёт. Знать бы, каков интерес Романа во всём этом… Его Величество ведь такое не простит, даже если придётся Константина лишать права наследования. В конце концов, есть закон Великого Петра, согласно которому Император может назначить своим наследником кого угодно.

— Кого угодно?

— Да, только не распространяйтесь об этом. Тот закон редко применяется. Но, вполне может быть, что придётся, если Константин пойдёт вслед за своим братом.

— Так что такого Роман натворил?

— Его Императорское Высочество Роман Андреевич, — холодно поправил его Валицын. Он встал, сложил руки за спиной и принялся шагать по комнате.

— Великий князь увлекся вещами, которыми не стоит увлекаться. Связался с людьми, с которыми не стоит связываться. Они наделали много того, чего делать не стоит. Это всё, что вам можно знать.

— Скажите, — аккуратно спросил Вадим, — а у этих людей не было рисунков, статуй или ещё чего-нибудь с рисунком змеи?

Валицын встал как вкопанный.

— Что!? — Вадим впервые в жизни услышал, как кричат шёпотом.

— Да так, пришло в голову