— Говорите.

— Дело в том, что в детстве мне нянька рассказывала про тех, кто жил на этой земле до того как…

— До того как пришли мы? Здесь жили вы, тёмные племена.

— Нет, те, кто жил до нас. Люди, которые молились змеям.

Михаил посмотрел на него очень внимательно.

— Вадим Егорович, — сказал он мягко, но настойчиво, — Идите спать. Вы устали.

Вадим встал и вышел. Он чувствовал себя круглым дураком. Дёрнуло же его начать эти сказки рассказывать…

Следующие несколько дней он провёл в особняке Валицыных. Вкусно ел, отсыпался, читал книги из удивительно богатой библиотеки особняка, и в целом чувствовал себя хорошо. Впервые за долгое время он обрел душевное равновесие. И вот однажды вечером, когда он листал редчайший экземпляр древней рукописи, описывающей события, сопровождавшие окончание войн центральных и западных земель будущей Империи, в библиотеку вошла Наталья Валицына. Она была необычно тиха и смотрела на него как-то странно.

— Вадим Егорович, скажите, вы были близки с родителями?

— Да, разумеется. К чему вопрос?

Вместо ответа она протянула ему конверт.

— Вам не положено это читать, но я взяла на себя смелость.

— В чем же дело?

— Прочтите.

Вадим вытащил из конверта письмо, адресованное Михаилу Валицыну, и прочитал его.

— Это правда? — спросил он у Натальи, после того как дочитал. Она кивнула.

В письме сухим казенным языком говорилось, что в уезде Н. губернии Я. в селе Тушково произошли крестьянские волнения. В результате была разграблена и после сожжена усадьба помещика Егора Тушкова. Семья помещика исчезла.

— Вадим Егорович, — Наталья положила свою тёплую ладонь ему на предплечье, — Тел не нашли. Мой брат сидит внизу, он только прискакал. Он сам привёз письмо.

Вадим поднял голову и сказал деревянным голосом:

— Так чего же мы сидим!?

Глава 10

Вадим поднялся и зашагал к выходу. Когда проходил мимо Натальи, заметил, что она прятала что-то за спиной. Он остановился и спросил:

— Что у вас там?

— Нюхательная соль, — девушка робко показала пузырёк, — я решила, что от такой новости вы…

— Могу хлопнуться в обморок? Ни за что. Надо ехать.

Князь ожидал его внизу. Он окинул Вадима быстрым взглядом, оценивая его душевное состояние. Удовлетворенно кивнул.

— Похоже, сестрице впервые изменило её знание человеческой души.

— Она хотела предложить мне нюхательной соли, словно расчувствовавшейся барышне.

— И, видимо, зря. Я хочу предложить вам другое.

— Что именно?

— Роту своих солдат. Ребята надежные, в подавлении бунтов поднаторевшие, к тому же приученные, что грабить собственное население плохо. Думаю, вам они пригодятся. И вот ещё, — с этими словами он протянул Вадиму бумагу, скрепленную императорской печатью.

— Это поможет вам уладить проблемы с местной властью. Такого документа, с подписью и личной печатью Его Величества, убоится даже губернатор.

— Вы дали себе труд выпросить у Императора такой документ? Для меня? — Вадим был готов растрогаться.

Михаил в ответ посмотрел на него как на идиота.

— Вадим, вы меня удивляете. Конечно же, я не бегал к Императору. Он, знаете ли, чрезвычайно занятой человек. У меня есть некоторое количество подписанных им пустых бланков. Держите, и бегите спасать свою семью. Да, Вадим Егорович, вы помните тот придорожный кабак, в котором вы познакомились с господином Ямзевым?

— Разумеется, помню, — помрачнел лицом Вадим.

— Он будет вас там ждать. Я переговорил с нужными людьми, так что ваш долг перед гвардией отныне закрыт. Господин Ямзев отдаст вам вашу расписку о сотрудничестве, а так же поделится кое-какой информацией.

— Какой же?

— Это имеет отношение к второму заданию. Интриги великого князя Романа это, конечно, серьёзно, но для Императора это мелочи. Нужно бы ещё разобраться с господами ниспровергателями престола.

Вадим замолчал на мгновение.

— Скажите, князь, а всё это для чего? Какова цель?

— Невежливо отвечать вопросом на вопрос, но тем не менее: а зачем вы приехали в Слободу, Вадим Егорович?

Отвечать было незачем. Вадим взял у него из рук бумагу и вышел на двор, где его уже ожидали два десятка всадников. Слуга держал под уздцы лошадь, предназначенную для Вадима. Он на мгновение замешкался, ведь ранее ему приходилось ездить только на низкорослых крестьянских лошадёнках, да и то в детстве, баловства ради. Сейчас перед ним стоял рослый, длинноногий конь с гордо поднятой головой. Вадим приблизился к нему с некоторой опаской.

— Не переживайте, барин, конёк смирный, — тихо сказал слуга и ободряюще улыбнулся Вадиму. Тот решительно выдохнул, вставил ногу в стремя и наконец взгромоздился в седло. Он повернул коня мордой к выстроившимся всадникам. В книжках в такой момент главный герой обязательно произнёс бы племенную речь, но одного взгляда на валицынских головорезов становилось ясно: им не требуются речи. Они не герои, они на работе. Вадим тронул бока коня пятками и направил его к воротам. Всадники потянулись за ним. Лёгкой трусцой они добрались до выезда из Слободы, и Вадим направил коня на юго-восток. Домой.

От Александровской Слободы во все стороны расходились дороги. Император Андрей сумел побороть главную беду Империи, сумел связать её хорошими дорогами, по которым можно было ездить в любое время года, не утопая в грязи или снеге. Однако, это касалось лишь основных магистралей, связывающих между собой крупнейшие города. Города поменьше с основными магистралями соединяли дороги поплоше, а уж в медвежьи углы вроде городка, в окрестностях которого находилось Тушково, вели дороги из рук вон плохие.

После нескольких часов скачки Вадим чувствовал себя так, словно его нещадно высекли, к тому же изуверским способом, уделив особое внимание внутренней поверхности бёдер. Наконец показался памятный ему трактир, в котором ему довелось свести знакомство с господином Ямзевым. Указанный господин ожидал его, сидя за предусмотрительно накрытым на двоих столом. Когда в помещение начали входить один за другим бойцы Валицына, посетители кабака сразу вспомнили о неотложных делах и поспешно удалились, остался лишь забывшийся пьяным сном крестьянин. Он расположился в дальнем углу и Вадим велел бойцам его не трогать.

— Вы, Вадим Егорович, сразу видно, человек неопытный. Мои люди ваш отряд ещё на свороте со столбовой дороги срисовали, да так и вели до самого до сюда. Потому и, можете видеть, горячий супчик на столе вас поджидает.

Вадим сел на скамью, огромным усилием воли подавив желание поморщиться от боли.

— А может быть я и желал горячего супчика прямо к своему приезду?

— Вадим Егорович, это не я вам зад натёр, а седло, вот на него и злитесь. А супчик ешьте, вкусный.

— Благодарю, — Вадим быстро съел суп и отставил тарелку.

— Сергей Данилович, меня заверили серьёзные люди, что