— Сколько у меня есть времени? — уточнил Игнат.

— Переговоры уже на финальной стадии, — произнес Мур. — Все понимают, что дело не может ждать. Завтра утром вы будете нужны.

— Непременно, — ответил Игнат, мысленно поморщившись из-за этой рутины. — Разрываю связь.

— До встречи, — кивнул его американский патрон.

На этом их разговор закончился. Игнат откинулся в кресле и посмотрел в иллюминатор. Взгляд хаосита скользил по мелькающей внизу земле, а мысли были где-то далеко.

Последние события требовали от него решения совершенно разнообразных вопросов. При этом уровень и масштаб ставок рос без остановки. Сейчас решения Игната влияли на судьбы множества людей, а может, и всей планеты. Однако он не был этаким самодержцем, как в фантастических книгах. Ему надо было учитывать интересы множества других сторон, что многократно усложняло ситуацию.

Предстоящие переговоры не сильно интересовали Игната. Куда больше его заботили итоги боя. Победа принесла энергию от убийств и весьма сомнительной ценности «подарок» в виде твари, запертой в отдельном куске Кошмара. Все самые ценные артефакты ирландка и ее подчиненные успели применить, и Игнату очень хотелось порасспросить, где они нашли особые расходники-реликвии. Подобные им он прежде не встречал.

«Вполне возможно, эти ублюдки нашли артефакты в одном месте, — подумал он. — Уж больно они одинаково выглядели».

В личном деле упоминалось, что группа Сандры поднялась на поиске редких артефактов. Бой лишь подтвердил это, еще больше разжигая интерес Игната. Он уже понял, что путь к истинному могуществу надо искать самостоятельно, и был готов собирать его по крохам из любых источников.

«Времени как всегда слишком мало», — подумал мужчина.

Он оглядел салон вертолета. В проходе под капельницей на носилках лежала Сандра. Сидящий рядом Старик задремал под мерный гул полета, видимо, утомившись за день. Еще пара секретарей о чем-то тихо разговаривали, просматривая видеоматериалы.

Углубившись в воспоминания, Игнат проанализировал бой и задумался над дальнейшим развитием. С одной стороны, он как и всегда нуждался в росте силы. С другой — теперь на горизонте появилось беспокойство из-за искажения личности первостихией. Этот процесс уже шел, но по крайней мере, пока он осознавал наличие проблемы, ситуация еще не была упущена.

«Сложные навыки показывают все большую эффективность, — подумал он. — Если раньше решала голая сила, то теперь её становится недостаточно».

В боях против серьезных противников голая мощь часто становилась недостаточной, а то и обращалась против хаосита. Игнату требовалось переводить упор с нее на мастерство, иначе он так и останется подобием дикаря с радиоактивной дубиной.

Игнат начал припоминать имеющиеся у него действительно важные козыри и думать, как он может их развить.

«Во-первых, это ретранслятор, — отметил хаосит. — Я все еще ощущаю, что не извлек весь его потенциал».

Ретранслятор был очень мощным усилителем ментальных навыков Игната. Аура присутствия, пройдя через него, охватывала все поле боя, превращаясь в контролирующий всех и вся навык. Главное — дождаться заживления ментальной травмы, чтобы вновь использовать его в полную силу.

«Перенос в Кошмар в последнее время все более полезен, — перешел он к следующему пункту, — И в будущем это может стать чем-то действительно ультимативным».

Переходить в Кошмар не умел даже Владыка Перекрестка при всем его могуществе. Только что Игнат закончил бой, спрятав опасное существо в это измерение Хаоса. Здесь проблема была лишь в скорости открытия перехода. Но подвижки были.

«Надо больше практики, — подумал Игнат. — Возможно, изучение работы хаотической сферы прыжка поможет лучше понять методы».

Ну и, конечно, самая большая огневая мощь заключалась в источнике Хаоса и его производных — аспектов. Как и раньше, первостихия таила в себе бездну потенциала для мастера.

«В итоге путей развития — умотаться, — подумал он — А вот времени нет».

То, что Игнат уже имел, можно было развивать десятилетиями. У хаосита же не было и крох от этого времени. Если с Хаосом помогали частички чужой памяти, то такие вещи, как порталы в Кошмар и ретранслятор были уже его собственными наработками. И как все это развивать?

«Надо искать тонкий баланс между тренировками, битвами и всей этой политической кутерьмой, — подумал Игнат. — Я не могу бросить ничего из этого, ибо зависим».

Он подумал, что только в игре или книге герой вечно находит то самовосстанавливающуюся броню, то скатерть-самобранку и волен делать, что угодно. Игнат же был зависим от человеческой цивилизации, а политики не спешили заглядывать ему в рот. Цивилизация людей оставалась сложной паутиной интересов множества влиятельных лиц.

Пока Игнат составлял план развития, полет завершился в еще одном аэропорту. Уже оттуда на самолете Игнат вылетел в Европу. Впереди его ждали очередные переговоры. Чтобы приступить к ним со свежим рассудком, он просто лег спать.

* * *

Игнат проснулся, ощутив на себе чужое внимание. Открыв глаза, он увидел, что к нему направляется работник Терры, явно желая разбудить. Увидев, что сверх проснулся, тот вежливо кивнул.

— Мы на подлете, сэр, — произнес терровец. — У вас есть время принять душ и привести себя в порядок. Мы приготовили костюм.

Он показал на безупречно отглаженный костюм-тройку в темно-синих цветах корпорации.

— С корабля на бал? — спросил Игнат, однако, заметив, что подчиненный не понял, пояснил: — Что, сразу едем на переговоры?

В этот момент вмешался Старик, который сидел на одном из соседних кресел.

— Не надо этой возни, — он осмотрел Игната с ног до головы и удовлетворенно кивнул. — Переоденетесь в штаб-квартире. Сейчас ваш вид идеальный.

Игнат невольно сам взглянул на себя. Он все еще был одет в армейский костюм, в котором принял битву с ирландкой. Одежда была запылена, измята и порвана в паре мест. Игнат с любопытством посмотрел на Старика, желая понять, для чего же этот «идеальный» вид.

— Нужно показать вас людям, — ответил он. — Такой вид вызовет наибольшую симпатию в народе.

Игнат спорить не стал.

Посадка прошла мягко. Спустившись с трапа, Старик жестом показал на аэропорт, через который им предстояло пройти, чтоб показать народу героя. Игнат и сам испытывал любопытство по поводу того, как изменилось человечество за эти дни.

В сопровождении нескольких охранников они вошли в здание аэропорта. Игнату сразу бросилось в глаза обилие людей. До прежних оборотов авиации было еще далеко, но как минимум в жизнь людей вернулись гражданские перелеты.

Процессия с военизированной охраной сразу привлекла внимание. Люди опасливо расходились в сторону, давая дорогу, а заодно с любопытством разглядывая новоприбывших. Игнат ощутил на себе плотное чужое внимание.

Мысленно он оценил правоту слов Старика. Сейчас, помятый и небритый, он вызывал у людей симпатии как «свой» человек.

Тем временем их появление вызвало движение в зале. Желая посмотреть на великого героя, люди собирались отовсюду, образуя толпу — похоже, кто-то заранее пустил слух о прибытии Чемпиона.

Охранникам уже приходилось прилагать усилия, чтобы расчищать дорогу. А один пацан, воспользовавшись своим мелким ростом, протиснулся под линией оцепления и, довольный, бежал вдоль цепочки охранников, едва поспевая за широким шагом военных.

Игнат не предполагал, что его появление вызовет такой ажиотаж. Похоже, пиар-отдел Терры поработал на славу. Люди кричали и протягивали руки, чтобы коснуться его. Кто-то пытался пролезть с просьбой автографа, но охрана была неумолима.

В какой-то момент бегущий мальчик запнулся и упал под ноги напирающей толпы. Игнат, чей разум давно уже работал куда быстрее человеческого, понял, что в следующее мгновение сбитый на пол хлипкий пацан может оказаться раздавленным зеваками.

Веном сработал как всегда с полумысли. Черные щупальца подхватили мальца, выдергивая того из ловушки и поднимая над толпой. Пацан даже не понял, что произошло, лишь закричал от восторга, когда оказался в воздухе. Окружающая толпа взорвалась взволнованными возгласами, и опутанного Веномом пацана стали снимать с десятков мобильников — почти как в старые добрые времена.

— Ну? — обратился к мальчику Игнат, когда Веном поднес того поближе. — Тебя куда поставить?

Пацан во все глаза уставился на хаосита.

— Г-господин Чемпион? — заикаясь, пробормотал он.

— Мама твоя где? — спросил Игнат. — Давай бегом к ней. Был бы с ней рядом, и спасать бы не пришлось.

Он отдал мысленный сигнал, и Веном