Спать они улеглись в креслах, подставив под ноги по паре стульев с кухни. Не самый удобный вариант, но на пол ложиться ни у кого желания не было. В пещере было не холодно, однако камень мгновенно вытянет из тебя всё тепло и через пару часов ты будешь трястись как осиновый лист. А согреться тут было решительно нечем.

Уставшие юноши проспали ночь, которая в пещерах не отличалась от иного времени суток, без сновидений. Не заметили они и как к ним вышел Бальтазар. Включать свет старик благоразумно не стал — как бы ни устали оба, они были достаточно опытными бойцами уже в своём возрасте, а лишних проблем себе старик не желал. Он постоял, глядя на обоих, покачал головой, длинные, похожие на саван волосы его елозили по тощей спине.

— Всего пятьсот лет, — очень тихо прошептал он, — так быстро. Видимо, нам суждено наконец увидеть смерть бога.

Сказав это, он ушёл обратно вглубь дома.

* * *

Проснувшись, Макс увидел, что Фея уже нет в доме. Выйдя наружу, он обнаружил спутника делающим разминку, чтобы разогнать застоявшуюся от сна в неудобной позе кровь. Недолго думая, Макс присоединился к нему, однако долго не продержался. Фей двигался стремительно, его бой с тенью был полон сложных движений — атак, уклонений, парирований. Не самый скверный рукопашный боец, прошедший немало схваток, Макс понимал, что даже с кнутом в руках, у него маловато шансов против Фея.

— Обойдёмся без завтрака? — предложил Фей, закончив разминаться.

Он говорил легко, без следа одышки в голосе, хотя двигался очень быстро, а сама разминка длилась явно не пять минут до того, как к нему вышел Макс.

— И без долгих прощаний с хозяином дома, — добавил Макс.

Старик Бальтазар всё же выбрался на крыльцо, чтобы проводить их.

— Кстати, вы не рассказали нам, что за робот охраняет базу? — вспомнил Фей, когда они уже собирались с Максом забраться в своих роботов.

— Вовремя ты об этом вспомнил, юный невежа, — скривил тонкие губы в усмешке Бальтазар. — Будь я мстителен сказал бы — пусть это станет для вас сюрпризом. Но эти глупости я отринул давно. Бедствие — такой позывной робота, полностью автоматизированная боевая машина. Он настроен охранять базу, уничтожая всех, у кого нет идентификационных кодов.

Бальтазар поманил к себе Фея и протянул ему мини-диск.

— Здесь вся спецификация Бедствия, — пояснил старик.

— И откуда он у тебя? — подозрительно покосился на него единственным глазом Макс.

— Очевидно, потому Бедствие моё творение, — отмахнулся от подозрения Бальтазар. — Прежде, в Шевате, я был инженером и создавал боевых роботов для войны с Солярианской империей.

— Ты выжил из ума, старик? — рассмеялся Макс. — Война закончилась полтысячи лет назад.

— Я неплохо выгляжу для своих лет, — снова по тонким губам Бальтазара пробежала тень улыбки. — Не как наша вечноюная королева, но кое-что из знаний, помогающих продлевать её жизнь, перепало и мне.

У Макса тут же пропало желание смеяться — королева Шевата правила страной со времён Солярианской войны, в чём ей помогал совет мудрецов. И кажется учитель в детстве, а после и Сигурд, говорили, что один из них как раз носит фамилию Бальтазар. Это заставило юношу совсем иначе посмотреть на древнего отшельника, изучающего историю в пещерах.

— А идентификационные коды для безопасного прохода у вас тоже под рукой? — решил переменить тему Макс.

— Я только проектировал Бедствие, делали и настраивали его другие, — покачал седой головой отшельник.

Они коротко попрощались с Бальтазаром, и тот ушёл обратно к себе в дом. Фей же как только забрался в кабину Богоборца записал в его память спецификации полученные от старика и переслал информацию Бригандиру по боевому каналу связи. Они с Максом связали своих роботов, хотя всё ещё не до конца доверяли друг другу. Оба понимали, пока им грозит общая опасность удара в спину можно не опасаться.

— Опасная машина, — заявил Макс, просматривая спецификации на экране. — Надеюсь, ракеты у него закончились.

Их роботы шагали сами по себе — пилотам оставалось только поглядывать на обзорный экран и компас, чтобы не сбиться с курса. Пещера оказалась просто грандиозных размеров, и спустя два часа они ещё не добрались до обещанного Бальтазаром тоннеля.

— Думаешь, на неё нападали за эти пятьсот лет хотя бы раз? — предположил Фей.

— Вряд ли, — ответил Макс. — Но может ему чего привиделось, или там сбой в мозгах произошёл, вот и расстрелял всё без толку.

— Ты сам-то в это веришь, Макс? — скептически спросил у него Фей.

— Не очень, — признал тот, — но помечтать никогда не вредно.

Тоннель оказался не таким просторным, чтобы оба робота легко прошли в него. Им пришлось идти цепочкой. Первым внутрь ступил Макс, держа наготове кнут и встроенные в костяшки пальцев Бригандира спаренные скорострельные пушки. Двигаться так пришлось ещё около часа, пока красный боевой робот внезапно не оказался на берегу подземной реки. Макс машинально сделал один лишний шаг — и Бригандир ушёл в воду почти по колено. Хорошо что река оказалась спокойной и несла свои воды с неторопливой размеренностью. Макс поднял правую руку, сжав пальцы в кулак, и шедший следом Фей остановил своего робота на выходе из тоннеля.

Берег подземной реки был узким, и им вновь пришлось вести боевые машины цепочкой. Быстрое сканирование показало, что река очень глубокая — в середине её глубина достигала десяти шарлей. Рисковать и соваться в неё ни Фей, ни Макс не стали. Шагать по колено в воде тоже никто не захотел — это слишком замедлит робота, а кто кроме гномов водится в этих пещерах, юноши не знали. Бальтазар не говорил ни о какой хищной фауне, однако старик мог и промолчать, раз они не спросили. Выдал же спецификации, которые даже с собой взял, только после того, как Фей первым обратился к нему. Что там в голове у древнего отшельника, кто же знает, может у него мозги плесенью покрылись за полтысячи лет.

Законсервированная база располагалась на широком участке берега подземной реки. Тут уже Фей с Максом могли вести роботом плечом к плечу, даже не опасаясь помешать друг другу в скорой схватке. Каркасно-щитовые дома отличались друг от друга только размером. Угадать, что в них должно находиться, было невозможно — окна закрывали плотные ставни, а все двери были наглухо заперты. Лишь помещение с большим грузовым лифтом отличалось от остальных. База была обнесена забором сетчатым забором с «путаницей»,[1] пущенной поверх. Из-за близости воды все металлические части покрывал слой ржавчины, однако сомневаться в их