от Альберта. Она была поражена случившимся, а вот принц, сосредоточенно нахмурившись, поспешно направился к матери.

На лице Эллерии застыла тошнотворная, насквозь фальшивая улыбка.

— Что с вашим внешним видом? — с показательной заботой спросила императрица. — Вы попали в беду, князь?

— Это не моя кровь, — усмехнулся мужчина, — на пути попались наглые шавки. Они пытались задержать меня… Ещё немного — и я бы пропустил день рождения племянника.

Кажется, всех без исключения передёрнуло от его слов. Поведение князя было возмутительным и слишком броским, но никто не посмел осудить брата императора. А сам правитель лишь рассмеялся:

— Как хорошо, что ты невредим.

«Рейнар» — наконец, вспомнила Киана, — «Его имя… Рейнар Эзред. Возлюбленный младший брат Фердинанда и последний ребёнок предыдущего императора».

Сколько ему было лет? Она полагала, что не больше тридцати.

Высокий, широкоплечий мужчина, казавшийся крепким и уверенным в себе. Его золотые волосы ослепительно сияли, будучи зачесанными назад.

Несмотря на наглое выступление, Рейнар выделялся отточенными движениями, что выдавало в нём служивого человека. Киана практически ничего не знала об этом брате императора.

Ему многое позволялось, и все благородные знали о том, насколько сильно его любил монарх. Однако, Рейнар Эзред крайне редко бывал в Калне, столице Кальдерона. Его владения относились к Северному Княжеству, которое номинально являлось частью империи, но по факту всегда было обособленным.

Княжество походило на неприступную крепость и отличалось редкой независимостью. Порой там вспыхивали мятежи, но то было в далёком прошлом.

Больше Киана ничего не могла вспомнить. В прошлой жизни… Пересекалась ли она с этим человеком лично?

«Определённо… Этого возмутительного появления на балу не было. Я бы запомнила. Тогда почему сейчас…?»

Девушка почувствовала предательскую неуверенность. События будто выходили из-под контроля.

Она спряталась за массивными колоннами, скрываясь от чужих глаз и больше не слушала разговор императорского клана. Единственное, что подметила Киана — очевидное беспокойство Эллерии, но ей не до этого.

Принцесса пыталась воссоздать в памяти мутные события прошлого (словно подобное способно её успокоить).

Бал… Бал в Кристальном особняке. Да, она припоминает…

Неприязненный взор Теодора и ядовитые насмешки его матери. Накрашенные ногти впиваются в ладонь… Все высмеивают глупую принцессу за выбор её наряда. Киана просто хотела быть красивой, хотела понравиться Гридберну, но вместо этого оделась крайне безвкусно.

В тот вечер только ленивый не съязвил по поводу её внешнего вида.

Аглесс хочет танцевать с Теодором. Да, он отверг девушку раньше, но глупая принцесса не смирилась. Его мать, эта старая карга, однозначно подговорила юношу!

Но Гридберн танцует с другой и Киана разочарована. Он кружит в танце счастливую клушу, игнорируя прекраснейшую девушку Кальдерона.

Что же тогда случилось? Что она сделала?

Аглесс замирает и, наконец, усмехается. Ах, да. Был и такой постыдный эпизод…

Глупышка решила привлечь к себе внимание. Она украдкой сняла с пальца перстень с огромным камнем и выкинула его в окно. А потом начался танец, во время которого пары менялись друг с другом местами…

Принцесса вдруг остановилась и начала скандалить, обвиняя случайную спутницу Теодора в краже. Разумеется, это было совершенно беспочвенно, но Киана наслаждалась всеобщей паникой.

В конце концов, если бы выяснилось, что перстень правда украден на празднике императорского клана… Это означало большой позор.

Стражники начали досматривать помещение, прекратив танцы…

Конечно, вот оно! Рейнар Эзред действительно мелькнул в толпе, но его появление не могло быть столь впечатляющим, так как в тот раз князя не пустили в зал на лошади.

Ответ оказался удивительно прост. Киана расслабила плечи и выглянула из своего укрытия. Похоже, Эрнст подошёл поздороваться с прибывшим братом императора. Тот, в свою очередь, занят дегустацией алкогольных напитков…

Девушка слегка улыбнулась. Как бы ей не попадаться на глаза окружающим? Она искала удобный путь «на волю», когда вдруг приметила ещё одного мужчину, прошедшего мимо колонны.

— Так, где же необыкновенная красавица Кальдерона? — расстроенно спросил он у своего знакомого.

— Киана Аглесс? О, я потерял её из виду.

— Жаль. Говорят, она прекраснее всех драгоценностей в мире…

Этот голос… Вызывал воспоминания.

Кровавые, тёмные, самые неприглядные и потаённые… Испарина выступила на лбу Кианы. Она часто задышала, пытаясь успокоить паническую атаку. Пальцы охватил тремор.

Удушающее чувство страха вцепилось в горло, лишая её слов.

Аглесс нужно было уйти. Выйти из зала прямо сейчас, иначе она потеряет сознание. Инстинкты твердили бежать, скрываться… Спасать свою жизнь. И страх только подогревал их.

Киана не думала, что это случится так быстро… Она не хотела вспоминать, заперла прошлое в проклятом сундуке Пандоры, вот только оно вырывалось, стремительно срывая замки.

Девушка прокралась мимо колонн к выходу из Кристального особняка. Сбежала по лестнице вниз, прямо в садовый лабиринт.

Там, где можно затеряться, скрыв искаженное от ужаса лицо. Киана бежит бездумно, петляет меж кустов, пока не находит аккуратную скамеечку рядом с клумбами. Девушка падает на неё, ослабляя тугие крепления платья.

Сердце всё ещё бьётся, как сумасшедшее. Болит… Очень болит.

— Я жива… Жива. Все… Хорошо, — шепчет она, закрыв глаза ладонями.

Силится поверить в собственную ложь, но тщетно.

Тот человек… Незаконнорождённый сын барона Дугласа, Артен.

В прошлой жизни он оказывал знаки внимания Киане, смотрел на неё этим нетерпеливым голодным взором… Мог ли Артен понравиться принцессе?

Нет, конечно. Худой, бледный и хилый, с тёмными синяками под глазами и вытянутым лицом, он не отличался приятным характером, временами напоминая суетливую крысу. За низкое происхождение многие высмеивали Артена, хоть он и стал официальным представителем семьи Дуглас из-за смерти законных наследников отца.

Эрнст Аглесс относился к нему… Неплохо. По крайней мере, его сильно интересовали знаменитые кузницы Дугласа, обрабатывающие редкие металлы.

Только из-за брата Киана выражала некоторую терпимость к «бледному сморчку». Впрочем, кукольная принцесса всё же отвергла его, когда пришло время.

Если бы она только знала, чем закончится эта история…

Дочь Золотого герцога отказала многим мужчинам, но лишь Артен Дуглас был по-настоящему опасным. Он никогда не забывал нанесенных обид.

Это случилось… Когда Киана лишилась всего: поддержки отца, привязанности брата и стала самой ненавидимой женщиной во всём Кальдероне.

Тогда Эрнст принял решение использовать глупую сестру в последний раз. Он отдал её в жены старику, барону Дугласу.

«Будущий муж», говорят, был прикован к постели и уже очень долго не появлялся на светских раутах, отправляя вместо себя Артена.

Киана не знала… Что бастард давным-давно держит всё баронство в стальной хватке. И жалкая жизнь его отца крепко повязана с местью, протянутой через года. Несчастная принцесса попала в дом боли, где все её существование зависело от Артена.

Непрекращающаяся череда насилия, жестокости и морального