— О, да, вы постарались, — с большим энтузиазмом улыбнулась Хилари. — Здесь так уютно…

— Но отчего же Её Высочество перестала посещать чаепития? — мило улыбнулась Беатрис, бесцеремонно прервав Вилен, которую не особо любила.

Её намёк был слишком очевидным.

«Они явно не прекратят вспоминать инцидент с Теодором…» — Киана едва не вздохнула, но сдержала эмоции.

— Мне нездоровилось, — лаконично отозвалась принцесса, таинственно улыбаясь, — впрочем, если леди Флетчер хочет пригласить меня на своё знаменитое чаепитие, я непременно явлюсь.

Беатрис неприязненно поджала пухлые губки. В прошлый раз Киана Аглесс вторглась на её мероприятие без приглашения, но теперь…

— Конечно, принцесса, я буду рада лицезреть вас.

Откажется ли она от нового «вызова»? Определённо — нет.

Улыбка Кианы стала более нежной, будто такой ответ её чрезвычайно удовлетворил. Она ещё некоторое время посидела с девушками, предлагая различные новые книги к чтению, а потом принцесса ушла вместе с Клэр, сославшись на внезапные дела.

Эти милые леди… Не столь наивны, как кажется. Поговорить с ними «по душам» в данный момент невозможно.

Даже показательное добродушие Хилари Вилен скрывает расчётливость. Аглесс усмехнулась, качнув головой.

«Не важно… Куда важнее — мои собственные цели»

После сегодняшнего инцидента Беатрис Флетчер обязана отправить приглашение на чаепитие дочери Золотого герцога. И, да, эти посиделки чертовски интересовали Киану.

Беатрис любила сплетни, но дело не только в них. На посиделках у Флетчер юные леди обсуждали самые разные новости, касающиеся их семей и политической обстановки Кальдерона. Слухи об изменах и взаимной любви — лишь верхушка айсберга. Дотошные девушки иной раз заходили очень далеко в своих предположениях…

Откуда Киана знает? Ну, в прошлой жизни Эрнст очень настаивал на том, чтобы она сдружилась с Беатрис, намекая на «необходимость» общения с ней. Увы, леди Аглесс была слишком капризна и глупа.

Впоследствии брат сумел пристроить служанку в особняк Флетчеров, которая подслушивала пересуды милых леди… И, судя по всему, из их разговоров Эрнст смог почерпнуть нечто важное.

Киана же считала, что подобные чаепития посещать намного выгоднее, чем салоны со сплетниками. Она получала обрывки новостей из газет, но, для полноты картины, нужны знания из высшего общества. То, что Аглесс сможет использовать в дальнейшем с выгодой для себя…

Путь к свободе тернист, но никто не обещал, что будет просто.

— Ты хорошо справилась, Клэр, — мягко похвалила её Киана под конец рабочего дня, — но не забывай: ты подчиняешься только мне, понимаешь? Никто не имеет права отдавать тебе приказы. Даже мой брат.

Очки Клэр блеснули, и девушка охотно кивнула, явно не собираясь с этим спорить.

«Понимающая помощница — на вес золота…» — ласково улыбнулась принцесса. Впрочем, её хорошее настроение быстро испортилось, когда выяснилось, что Эрнст расщедрился и нашёл время для того, чтобы встретить сестру после триумфального открытия салона дабы вместе вернуться в родовое гнездо Аглесс.

От «счастья» у Кианы почти свело скулы. Оставалось лишь мириться с неизбежным, покорно подавая руку любезному брату.

— Как прошёл первый день? — осведомился Эрнст, когда карета тронулась с места. — Тебе не было сложно? Не сильно скучала?

— Ну-у… — Киана показательно зевнула. — Немного тоскливо, но, знаешь… Там присутствовали эти невыносимые стервы: Вилен и Флетчер. Я даже напросилась посетить уморительное чаепитие вновь.

Принцесса делала вид, будто замышляет против них нечто недоброе и Эрнст мгновенно заглотил наживку:

— Чаепитие у леди Флетчер? О, родная, это же прекрасно! Но, ты ведь понимаешь, что отец не одобрит, если ты устроишь… Экстравагантное выступление. Маркиз Флетчер — старинный друг герцога.

«Друг»… Сильно сказано. Киана была уверена, что Рихтер Аглесс не особо заинтересован в маркизе, однако, временами они взаправду сотрудничали.

Эрнст намеренно вводил её в заблуждение, дабы убедить «вести себя хорошо».

— Да? — Киана нахмурилась, недовольно щёлкнув пальцами. — Конечно, я могу уступить ей этого глупого Гридберна… Но бестолково проводить время на скучных чаепитиях просто так? Не хочу!

Она и в прошлом довольно часто капризничала. Сейчас же такое поведение необходимо, чтобы ослабить бдительность брата.

— Ну-ну, — он рассмеялся, ласково поглаживая её по плечу, — я знаю, насколько сильно ты не любишь скуку. Но взгляни на это с другой стороны: вдруг тебе будет интересно? Найти подруг, послушать занимательные истории…

Киана сделала вид, будто задумалась, но все ещё сомневается.

— К тому же: среди них ты бесспорно самая красивая. Каждое мгновение, когда ты будешь рядом, заставит тех леди испытывать мучительную зависть…

«О, мой брат действительно прекрасный манипулятор» — принцесса едва не рассмеялась. Как умело он давил на её самолюбие и непомерную гордыню!

Его способности почти ужасали. Эрнст Аглесс… Слишком хорошо изучил характер непутёвой сестрёнки. Жаль — нутро теперь изменилось.

— Ты так думаешь? — голубые глаза Кианы загорелись. — Да… Ты прав! Я заставлю их умереть от зависти.

Один устраивает провокацию, другая делает вид, будто на неё повелась. Спектакль, полный концентрированной лжи. Благо, теперь Эрнст точно успокоится на время.

Когда принцесса вернулась в особняк, она смогла мельком оценить напряженную атмосферу между слугами. Острый привкус недоверия на кончике языка…

Раньше им нравилось объединяться против слабых, гнобить и издеваться над немощными. Но теперь каждый в крысиной стае испытывал тревогу за своё положение.

Две непримиримые коалиции… Грядущие подставы и увольнения. Киана с нетерпением ожидала начала основного действа.

***

Приглашение на чаепитие леди Флетчер пришло довольно быстро.

«Полагаю, они ещё не успели обсудить тот самый бал по случаю дня рождения Альберта… Это мне на руку. Ведь там точно произошло много занимательного»

Пока принцесса собиралась на чаепитие, Мадлен с удвоенной силой хлопотала рядом. Удивительно, но мадам Кото отсутствовала, страдая внезапным несварением желудка. Киана подозревала, что ушлая горничная попросту подсыпала опытной сопернице слабительное… Началась грязная игра?

Всё самое захватывающее — впереди.

— Для меня честь сопровождать вас, — сладко пропела Мадлен, явственно пытаясь посильнее угодить Киане, покуда неприятной Кото нет рядом.

— Без тебя я не справлюсь, — едва заметно улыбнулась принцесса.

Чистая правда. Мадлен являлась важным человеком в той цепочке событий, которую выстроила Аглесс… Главное — не упускать её надолго из виду.

Контроль очень легко потерять.

— Мадам Кото такая старомодная… — будто бы издалека начала горничная, когда пришло время подбирать драгоценности для Кианы. — Она пытается заглушить красоту Её Высочества.

Чудная лесть, которая указывает на некомпетентности соперницы. Мадлен явно хотела убрать мадам руками глупенькой принцессы.

— Тяжко быть красивой, — вздохнула Аглесс, примеряя рубиновое ожерелье, — но я ничего не могу с ней поделать. Мадам Кото — ставленница тётушки.

Таким образом, Киана решительно отгородилась от соперничества слуг. Мадлен скрыла разочарование, опустив взгляд в пол. Простая горничная не