и девушка согласилась. Тогда многие высмеяли её, назвав властной и отвратительной.

Они решили, что вздорная принцесса сама желает стать императрицей… А некоторые даже глумливо припомнили её влюбленность в Гридберна, назвав его «дамским любовником».

«Насколько же сильно меня волнует прошлое, если я даже не могла стерпеть наличие Гранатового Сердца?» — хрипло рассмеялась Киана.

Ему самое место в омуте, рядом с её настоящим сердцем.

— Ваше Высочество? — далёкий зов заставил принцессу лениво развернуться и быстро отдалиться от пруда.

Мадлен, увидевшая Аглесс, взволнованно проронила:

— Т-там посланники от императрицы!

Киана ласково кивнула. В день кражи она отправила весточку любимой тёте, завуалированно пожаловавшись на отвратительных горничных. Эллерия, конечно, в кратчайшие сроки выяснила причину конфликта и предприняла меры…

— Что это значит?! — впервые за долгое время Эрнст едва не потерял самообладание.

Ему прислали письмо… Нет, требования от императрицы. Она писала о том, что крайне озабочена и огорчена произошедшим в особняке, намекая на неспособность наследника справиться с управлением слугами.

И, в связи с этим… Эллерия прислала дворцовую горничную для Кианы.

Эта чопорная высокая женщина с суровым взглядом явно не была обычным противником.

Мадам Кото всю жизнь прислуживала во дворце и имела неоспоримый статус. Такой, что её невозможно было просто отослать обратно.

Императрица явно хотела усложнить жизнь Эрнсту, напрямую подослав шпиона и соглядатая из Восточного дворца.

— Киана… — острый взгляд молодого мужчины пронзил объявившуюся сестру.

— О, брат! Тётя не так поняла… Я просто мельком упомянула о горничных, а она…

Девушка выглядела растерянной, но явно не осознавала уровень грядущих проблем. Эрнст сжал зубы покрепче.

— Сестра, это ведь личное дело особняка Аглесс. Как ты могла?

— Н-но… Тётушка ведь моя семья, — немного робко вздохнула Киана, — и, мне всегда казалось, что ты доверяешь тёте…

Эрнст едва не сплюнул змеиным ядом. Он и императрица никогда не ладили, но это правда, что Аглесс активно подталкивал сестру к ней.

Однако, кто мог предположить, что ситуация настолько усложнится? Потеря контроля неимоверно раздражала Эрнста. Теперь, из-за чёртовой кражи, Эллерия сделала свой ход, а он вынужден молча проглотить это.

— Родная, — терпеливо начал наследник, — тётя, всё же, не является частью герцогского дома. Поэтому… Впредь будь осторожней. Не стоит докучать матери Кальдерона, рассказывая о столь тривиальных событиях.

— Ты злишься? — надулась Киана. — Ты на меня злишься, но я ведь не виновата!

— Да-да… Конечно, — устало согласился Эрнст.

Мысленно он уже был занят проработкой нового плана.

Так мадам Кото стала ещё одной горничной Кианы.

Принцесса безошибочно почувствовала, что эта женщина относится к ней с презрением. Но, при этом, мадам Кото открыто начала притеснять слуг особняка, подмечая любые неточности в их работе.

Удивительно, но дворцовая горничная меньше всего времени проводила рядом со своей подопечной, активно участвуя в захвате власти. В конце концов, Киана чувствовала себя ещё лучше, глядя на то, как верные слуги Эрнста терпят поражение.

«Это… Довольно весело» — нежно улыбнулась принцесса, — «весело наблюдать за твоей головной болью, дорогой брат».

Глава 10

В наличии горничной из дворца были свои плюсы. Как пример: Киана могла с чистой совестью поручить той выбор платья и украшений к балу.

Мадам Кото посчитала это личным вызовом и долго листала присланный каталог модистки, вслух обсуждая особо неудачные фасоны и расцветки.

— Поросячий розовый, ха! Такой цвет выберет лишь наивная, невоспитанная девица, — фыркала дотошная женщина.

Выбранные ею варианты были несколько зрелыми, но, если честно, Киана готова была надеть даже мешок из-под картошки. Ей всё равно не хотелось отправляться на тот бал.

В итоге они остановились на бирюзовом цвете платья, что подчеркивало прекрасные голубые глаза принцессы. Затем пришёл черед выбора аксессуаров.

Хотя в моде Кальдерона были допустимы обнаженные плечи, незамужние леди обязаны носить перчатки на официальных мероприятиях. Благо, можно выбрать варианты из тонкой, полупрозрачной ткани (на чём и остановилась Киана).

Туфли подбирались под платье и имели внушительный каблук, что вгоняло девушку в тоску. Если же говорить об украшениях…

— Жемчуг. Это, определённо, должен быть жемчуг! — тоном, не терпящим возражений, заявила мадам.

Мадлен, стоявшая в углу, бросила в сторону дворцовой горничной ненавидящий взор. Совсем недавно они повздорили.

Кото насмехалась над безродной Мадлен и откровенно принижала девушку, даже заявив Её Высочеству о негодности прислуги. И, хотя принцесса промолчала, Мадлен затаила сильную обиду.

Но для Кианы самым важным оставался грядущий бал. Именно после него Рихтер Аглесс запланировал открытие салона… Место уже было выкуплено и дело оставалось за малым.

Всего лишь не допустить ошибок. Это точная формулировка Золотого герцога.

Ей оставалось только горько усмехнуться, растягивая краешки губ в привычной кукольной улыбке. Дни перед балом… Пролетели очень быстро.

И не сказать, что особняк в это время жил мирно.

Особенно тяжело приходилось Эрнсту. Он, к слову, также был приглашен на мероприятие.

Бессонная ночь перед праздничным днём нисколько не облегчила наступившее утро. Сборы к вечернему балу жутко утомительны.

Процедуры, суета, невозможность нормально поесть… Киана чувствовала усиливающую усталость, но терпеливо ожидала конца экзекуции. А служанки удивлялись: раньше госпожа была более капризной и вспыльчивой!

Впрочем, удивление не мешало им укладывать её длинные волосы в причёску, попутно шёпотом сравнивая принцессу с роскошной куклой.

Бирюзовое платье со шнуровкой и серебряной вышивкой безусловно шло Киане. В нём девушка казалась более юной и неискушенной.

Аккуратный макияж и жемчужные украшения (особенно красиво смотрелись подвески с цепочками на рыжих кудрях) добавляли изящества всему образу. Девушка медленно надела перчатки и ласково улыбнулась окружающим.

И в тот момент даже те, кто искренне её не любили, не могли избавиться от восхищения.

Удивительная сила красоты, к ногам которой хочется положить весь мир.

Эрнст Аглесс ожидал сестру у парадной лестницы и ярко улыбнулся, когда Киана чинно спустилась в сопровождении горничных.

— Родная, ты так прекрасна! — брат аккуратно поцеловал тыльную сторону её ладони. — Не будь ты моей сестрой — тотчас бы влюбился.

Девушка звонко рассмеялась, а потом они вместе прошли к карете.

Киане не хотелось говорить. Она сразу же повернулась к окну, разглядывая чарующие виды вечерней столицы. Пустота поднималась из желудка выше, разъедая сердце и мысли.

Когда-то принцесса любила балы. Особенно… В прошлой жизни. Она так жаждала приглашения на танец от Теодора Гридберна, но он всегда выбирал других.

Безукоризненный благородный рыцарь… Был не для неё.

Почему же Киана не могла смириться?

«Слишком капризная, слишком недолюбленная… Мне казалось: уж его-то любви я способна добиться. А в итоге… Сквозь сердце проросла лишь жгучая ненависть»

***

Мужчина медленно поправлял манжеты, всё ещё рассматривая разложенную на