Я достала рукой до ноги призрака, потянула его за сапог, отступила. Скамейка резко закончилась, туфля попала в пустоту. И мы с призраком полетели вниз. Парень шлепнулся в кусты за скамейку. А я зависла над землей, подхваченная чем-то прохладным. Опустив глаза, я чуть не закричала. Мою талию обвивал толстый черный чешуйчатый хвост! Сглотнув, я повернула голову и встретилась взглядом с тенью. От ужаса прошиб холодный пот.

– Надо же… Похоже, в местном заведении не все так печально, как нам показалось, – весело сказали рядом.

Я повернула голову и узнала затянутого в белоснежный костюм парня, что стоял рядом с огромным змеем. Чародей из посольства, тот, которого я прозвала Левым! Он подал знак, змей поставил меня на землю и исчез в кустах. Спустя секунду к нам ударом хвоста выкинули оторопело озирающегося призрака. Следом вынырнула тень, свернулась кольцами.

Пришлось напомнить себе, что к обычным змеям это мордатое рогатое создание с клыками и гривой не имеет никакого отношения. Помогло. Тем более у меня был гораздо более веский повод для паники, чем невинный страх перед чем-то скользким, ползучим и извивающимся. Я стояла в шаге – в шаге! – от чародея и тени. Если они почуют свою магию… Прощай свобода, привет, чешуя, морда, рога и грива!

Я незаметно покосилась на замотанный палец, тихо выдохнула: бинт на месте!

Чародей вопросительно повернулся к призраку.

– За что вас, дружок, отправили на дерево?

Змей взмахнул хвостом, сметая чары, закрывающие рот привидению.

– Госпожа директриса запретила мне петь в присутствии гостей, а я так готовился! – обиженно насупился призрак. – Вот меня и спеленали девушки, чтобы не мешал общаться с послами.

– Общению с нами ничуть не помещает хорошая песня, – улыбнулся чародей и подал знак змею.

Удар хвоста – и путы исчезли. Освобожденный призрак торопливо исчез готовить потрясающую благодарственную программу для господина чародея. Я бы тоже с удовольствием исчезла, пока маг не заподозрил во мне чародейку. Но причина для побега не придумывалась. Тем более нужно было поблагодарить спасителя.

– Спасибо, что поймали. – Я чуть склонила голову, глядя на жуткого змея. Дрожь в голосе отлично подошла под образ стеснительной леди.

– Рад видеть, что не все леди в этом славном заведении потеряли сердце, – ответил за тень чародей.

Я смущенно потупилась, потому что так было не видно змея. Теперь осталось извиниться и сбежать.

– Простите… – нерешительно начала я.

– Вам нужно вернуться к другим ученицам, – догадливо подсказал чародей.

– Да, – кивнула я, беря шляпку.

– Прежде чем вы исчезнете, позвольте узнать ваше имя? – Он шагнул ко мне, я попятилась. – Простите, я не представился. Нелл Корсен, младший помощник его светлости посла.

Я мысленно застонала. Надо было бежать раньше: не представлюсь – привлеку внимание. А внимание чародея мне даром не нужно.

– Даяна Элим, господин помощник посла, – чопорно ответила я. – Простите, меня ждут.

И я неспешной гордой походкой двинулась по дорожке в сторону особняка. Каблуки звонко выбивали дробь о камни, сердце стучало в горле. Спина чесалась и зудела, казалось, я кожей чувствую задумчивые взгляды помощника посла и змея. Но больше всего я боялась услышать удивленный вскрик: «Чародейка?»

Немного успокоилась, когда свернула на боковую аллею и заметила Эва. Он показывал призрачному певцу портрет Брендана. Парень отрицательно тряс головой, торопливо изучая остальные рисунки.

Заметив меня, Эв нахмурился, отпустил призрака.

– Что случилось? – тихо спросил он, подойдя совсем близко.

Рядом с ним я наконец-то смогла выдохнуть.

– Чародеи? – верно истолковал мое сопение темный.

– Да! – едва слышно отозвалась я. – Младший помощник посла Нелл Корсен и тень, которая, увы, не представилась.

Эв выругался себе под нос и со смешком спросил:

– Тебе говорили, что ты невероятно везучая?

Нашел над чем шутить!

Эв приобнял меня и тихо шепнул в макушку:

– Все прошло, Дана. Жениха мы тут не нашли, зато убедились, что наш рогатый метод работает. По крайней мере, на короткое время он помогает, а это уже что-то.

Дана… Непривычно и так уютно…

Эв сжал пальцами мою ладонь и повел к воротам. Привратник молча выпустил нас наружу, Эв тут же открыл портал. Оказавшись в холле, я обернулась к нему. Уткнулась лицом в грудь темного, обтянутую сорочкой, и обняла. Мне нужна была опора! Колени дрожали, в ушах шумело. Как же я испугалась! Жениха пыталась у демона отобрать – и ничего. А тут всего-то побеседовала с чародеями!

– Кому нужная такая трусиха? – нервно хмыкнула я.

– Мне – это раз, – самым серьезным образом начал перечислять Эв, но в его голосе предательски проскальзывал смех. По моим плечам заскользили горячие ладони, прогоняя дрожь, оставляя приятное тепло. – Туе – это два. Она тебя собралась откармливать по специальной схеме. Не пропадать же такому таланту?

– Нет. – Губы сами сложились в улыбку.

– Ане – это три, маре ты нравишься. Ну и маме – она уже список неженатых знакомых до тридцати лет составляет, систему сортировки подходящих кандидатур разрабатывает! По характеру, по состоятельности, по вредным привычкам. – Ладонь скользнула с моей спины под подбородок, осторожно приподняла его, заставляя посмотреть в серо-голубые глаза, в которых было сочувствие и ни капли издевки. – В страхе нет ничего постыдного, Дана.

Он снова непривычно сократил мое имя. И мне это нравилось.

– Боятся все. Даже те, кто называет себя бесстрашным. Просто одни тонут в страхе, а другие побеждают, не дают ему взять верх.

За спиной Эва распахнулись два темных крыла. Он наклонился ко мне, его лицо было так близко… Сердце замерло, я нервно облизнула губы…

Громкий всплеск заставил вздрогнуть. Крылья исчезли, Эв отпустил мой подбородок, насмешливо покосился в сторону аквариума. Размыкать кольцо теплых сильных рук он не торопился, а я почему-то не хотела ему об этом напоминать. Лишь повернула голову в том же направлении, куда смотрел Эв.

За стеклом пускал пузыри Барт. Сидел на покрытом галечником дне и ехидно смотрел на нас. У головы некроманта кружили алые горошины, от которых он небрежно отмахивался ладонью. Вокруг Барта плавали портреты Брендана.

– Вылезай! – Эв кивком показал Барту на крышку аквариума.

Некромант расплылся в пакостливой улыбке, сцапал портреты, в его пальцах блеснул портальный камень и… И из воронки на сверкающий паркет со смачным шлепком вывалился мокрый Барт.

– Чем порадуешь, мечта русалки? – усмехнулся Эв, следя, как кузен оплетает себя чарами, подсушивая одежду, пол и портреты.