ты можешь присоединиться, если сдашь в общий фонд нашей группы двадцать серебряных прахов. Ну что, готов раскошелиться?

— И что мне даст членство за деньги?

— Каждый член нашей группы поделится с тобой своими уникальными знаниями о магии, что поможет тебе лучше показать себя на экзамене.

— Спасибо за предложение, но я, пожалуй, откажусь.

— Почему же, это выгодная сделка. Двадцать больших серебряных не такая уж крупная плата за знания, которые ты сможешь получить, лишь вступив в нашу сильнейшую группу.

— Я не нуждаюсь в знаниях о магии, которыми обладают те, кто ещё и дня не проучился в школе магии.

— Ладно, как знаешь, Лайт, но ты зря недооцениваешь мой опыт. Со мной не раз занимался настоящий боевой маг-ветеран, недавно завершивший службу на южной пограничной заставе из-за ранения. Конечно, он не стал учить меня заклинаниям среднего уровня, которые использовал в боях сам, но кое-что секретное он мне все-таки рассказал, — многозначительно приподняв бровь, заявил паренек, желая заинтриговать.

— И мне, и мне расскажи, Глеф, — начали просить его товарищи, но я прекрасно понимал, что это блеф, рассчитанный на выманивание денег из чужака и обломал хитреца.

— Нет, спасибо. Раз маг всю жизнь до старости прослужил на самой тихой, южной заставе, где из-за сильных морозов кроме снежных волков никто не водится, то он действительно бесполезен. Тем более, на южную и юго-восточную заставу отправляют служить магов лишь низкого уровня, а такой и не смог бы обучить тебя магии среднего уровня, так как сам не способен её использовать. Похоже, Глеф, ты любишь красиво приврать. Черный лес далеко на северо-западе, а твой раненый ветеран почему-то прибыл с юга. Он что, раненым объездил всё королевство, чтобы тебя обучать? Может, ты это придумал, чтобы казаться более умелым?

— Ты, ты… — прошипел Глеф.

— А, понимаю, твои слова трудно проверить парням, никогда не покидавшим двора собственного дома, которые в глаза не видели карту Тарта и всего континента. Но похоже, ты заврался из-за того, что сам не знаешь, где находится Черный лес и как выглядит Тарт с высоты птичьего полета. Но меня так легко не обманешь, как этих наивных парней, Глеф. Я передумал. Не хочу присоединяться к группе, где лидером является невежественный, угрюмый лжец, ещё и требующий с новичка плату за какие-то выдуманные секреты.

Похоже, мои предположения попали в точку. После моих слов, паренек побагровел и тут же кинулся на меня с кулаками. Какая глупая затея. Я даже не стал использовать Ци, чтобы ускориться, усилить свое тело и придать себе дополнительную крепость и ловкость, просто вовремя отшагнул в сторону от бесхитростного, прямолинейного выпада, подставив подножку, чем заставил Глефа потерять равновесие и растянуться на каменной брусчатке, на посмешище всех учеников во дворе. В бою на кулаках у слабых магов против меня нет никаких шансов. О чем он только думал? Скорее всего решил, что раз я худощавый, имею бледный цвет кожи, то недоедаю, ослаблен, но моя бледная кожа была естественным проявлением наличия в теле Виго крови Высших эльфов.

Нелепое падение Глефа носом в землю при нападении на кажущегося совсем щуплым и слабым противника, резко подорвало его авторитет. Члены его группы, состоящей из пяти человек неодобрительно качали головами, и синхронно ухнули, когда вскочивший на ноги Глеф кинулся на меня опять и в следующую секунду свернулся в позе зародыша, получив точный удар пяткой в солнечное сплетение. Всё, дело было сделано. Желание драться у парня резко пропало. Я не стал унижать его ударом в пах. За вранье, вымогательство и попытку запугать хватит с него и урока болью. Со слезами на глазах Глеф уполз в сторону спального корпуса, скорее всего жаловаться охране.

Встал резонный вопрос, сохранится ли группа «Лучших боевых магов Тарта», когда её лидер и вдохновитель был постыдно повержен щуплым незнакомцем или они выберут себе нового лидера? Обычно претендент на лидерство, победивший прошлого главаря, занимает его место. Здесь сработал тот же принцип и предложение усыпанного веснушками Сильвестра застало меня врасплох. Он предложил изгнать потерявшего доверие Глефа и вернуть взятые им в общий фонд монеты их прошлым владельцам, а в конце вдруг предложил на роль нового лидера группы "одаренных" меня. Язык у паренька без костей.

Я же сделал ответное предложение, выдвинув на роль лидера самого Сильвестра, а себе оставил скромный пост его заместителя. Мне роль главы группы незачем. Слишком много мороки всех строить и одергивать, а вот серым кардиналом за спиной кого-то другого побыть не брезгую. Возражений не последовало. Парни всё ещё находились под впечатлением избиения крепкого и довлевшего над всеми Глефа. Так Сильвестр и четыре его товарища неожиданно стали моей первой командой внутри общей группы учеников первого года.

* * *

Ничего себе! Я получил возможность увидеть, какое общее количество знатных и простолюдинов учится в столичной школе магии во всех пяти классах разных годов поступления. Оказывается, по старой традиции, выпускной, практический экзамен старшего, пятого класса устраивался на второй день нового учебного года. Выпускники демонстрировали учителям, но в первую очередь представителям будущего нанимателя, какой сильнейшей магией они владеют после пяти лет усердного обучения в школе. Новичкам тоже давали возможность присутствовать для поднятия мотивации. Важно иметь представление, каких высот они могут потенциально достичь усердно занимаясь в школе. Сбор учеников был общим, но знать отделили от черни на центральной площади, разместив в комфортных креслах и организовав навесы от жаркого, полуденного светила.

В его ярких лучах я увидел, что форма у учеников-аристократов и простолюдинов заметно отличается и качеством и пошивом. Вроде бы, однотипные черные мантии, но у знати на правом плече и груди красовался герб школы с указанием их текущих достижений. Уровень сердцевины отображался количеством пятиконечных, алых звезд внутри золотого круга. Ничего подобного на форме черни не было, но для меня это было даже плюсом, ведь данные о способностях и потенциале старого Виго вызвали бы проблемы, а так, отсутствие отличительных знаков не помешает мне притворяться полным слабаком в магии.

Также имелось ещё одно бросающееся в глаза отличие между группами учеников из знати и простыми людьми. У последних количество учеников в группах стремительно уменьшалось от первого года к пятому. Было очевидно, что многие ученики так и не доучились. Уж не знаю, погибли они или были изгнаны, но скорее всего просто завербованы на службу в армию короля и отправлены в горячие точки принудительно.

Это могло быть связано с