лапа мутанта оказалась на свободе, и кот, сделав пару хромых шагов, вдруг боднул Леху лбом в колено. Поблагодарил, видать. Вышли к девчонкам уже трое. Мутант подковылял сперва к Ритке, а вот Ленка испугалась, когда тот решил понюхать и ее, подняла ладошки вверх, отстранилась.

– Э, кошак, жрать будешь?

В любой другой ситуации кот-имитатор сожрал бы Леху. Но сейчас он сел, протянув больную конечность, и терпеливо ждал, когда долговец найдет чего съестного в своем рюкзаке. Плохая идея. Он ведь не носит с собой ничего кроме банки кофе. Лучше в Санином. Увидев, что друг потянулся к его пожиткам, Унылый сердито выхватил их из чужих рук.

– Не надо шариться в моих вещах.

Леха растерянно пожал плечами.

– Раньше ты не возражал.

Коту подарили две банки тушенки. Спасенный мутант с удовольствием поел, чавкая кусками мяса с жиром, а затем компания уговорила Ленку сделать ему перевязку на раненной лапе. Девчонке все это было странно. Нехотя она поддалась на уговоры своих странных спутников и стала лечить животное.

– Жесть, – только и смогла произнести Егоза, обрабатывая рану деревянными руками.

– Я Барсик, – представился кот.

– И что с тобой теперь делать, Барсик? – спросил Леха.

– Я Барсик.

– А делать-то с тобой что?

– Я Барсик.

– Я Леха.

Довольный кот затарахтел, как белорусский трактор. Леха не смог сдержать умилительной улыбки, Саня, офигевая от происходящего, просто посмотрел в небо, вскинув брови. Философски к ситуации отнеслась только Рита, дескать, это остается только принять как есть. А вот Егоза задала вопрос по существу:

– Почему он разговаривает голосом ребенка? Где он мог его подслушать? – правда, тут же обнулила все свое здравомыслие. – Барсик, хочешь я научу тебя правильно разговаривать? – она села на корты перед котярой. – Повторяй за мной, – вдруг она понизила голос и с бандитской хрипотцой сказала: – Э, фраер! Фьить! Мелочь есть? А если найду?

Кто оставил здесь капкан и зачем? Это осталось нерешенной загадкой, равно как и невесть откуда взявшийся детский голос кота. Как он мог его скопировать, откуда, у кого? Можно выстроить тысячу теорий, но ни одну из них никто не смог бы подтвердить.

– Так, все, хватит. Мы сильно задержались, давайте двигаться дальше. Барсик, проваливай к себе домой, а нам пора идти.

Предложение сержанта было принято с охоткой. Рюкзаки на плечи, оружие наготове, отряд в сборе. Барсик убежал в злополучный «забор» первый, а за ним уже шеренгой направился отряд. Протиснувшись через завалы строительного мусора, четверка сталкеров бесшумной перебежкой собиралась преодолеть пустырь перед двухэтажкой. По большому счету пространство было открытым, и никто из них не ждал засады. Несколько крупных, не закрывающих обзор дубов посреди аллеи, по обочинам смятые в ржавый металлолом легковые автомобили, брошенные еще в прошлом столетии, свалка больших бетонных труб друг на друге – вот и вся полоса препятствий. Здесь через трещины в асфальте пробивались отцветшие одуванчики, сильно пахло летом. И трупами. Оказавшись перед кирпичной стеной двухэтажки, выросшей на пути, ребята задумались: а как дальше? Здания располагались буквой «П», без каких-либо арок, ведущих на ту сторону двора. Значит, нужно искать обход? Никому не улыбалось приближаться к соседним домам и искать сквозной выход на север. Там могли прятаться мутанты, а также именно в зданиях на территории «Ростка» скапливались аномалии, не на улицах.

Тут к отряду сталкеров приковылял Барсик.

– Э, фраер, – заявил он голосом все той же картавой пятилетки.

Все уставились на Ленку. Та изумилась, развела руками.

– Я не думала, что он и правда это запомнит.

Имитатор явно пытался позвать компанию за собой. Несколько раз Леха говорил ему такие слова как «север», «Янтарь», спрашивал «куда дальше», и Барсик неизменно вел в том направлении, которое выбрал. Может быть, надо довериться коту? Может быть, это такая услуга за услугу? Про Зону ходит немало слухов, в том числе и легенда про то, что место это жестоко, но справедливо. Правда, где эта справедливость начиналась, а где заканчивалась? Ведь Леха украл артефакт и машину у своей группировки, и Зона на это ничего не сказала. Но следовало помочь мутанту, как тут же у Зоны взыграло чувство благодарности? Нет, скорее, это чувство взыграло у кота. Тогда, вероятно, какое-нито чувство взыграет и у «Долга»... главное, к этому времени оказаться как можно подальше.

В конце концов кот завел их в подъезд, что прятался за остовом легковой машины. Пройдя по длинному коридору с отбитым от стен и пола кафелем, мутант вывел их в железнодорожный туннель, усыпанный «электрами». Депо! Свежий запах озона приятно щекотал ноздри. Унылый и Леха переглянулись. Никто из них не хотел быть проводником. На эту роль неожиданно вызвался Барсик. Он повел отряд за собой, осторожно огибая тянущиеся электрические щупальца аномалий. Фантасмагория электрических разрядов пугала и одновременно захватывала. Повезло с тем, что эти аномалии были статичными. Некоторые «электры» имели манеру перемещаться по весьма хаотичной траектории – сейчас они бесятся там, через несколько секунд в другом месте. Когда-то давно Леха зацепил такую на Болотах, но на счастье отделался легким испугом. На путях четверке встретилось несколько вагонов тепловоза, миновав которые, они выбрались на улицу, а следом взобрались на перрон. Перед ними расстилалась площадь, на другом ее конце ряд железных гаражей. Слева стояла та самая двухэтажка, в которую они так и не придумали как попасть, только уже с обратной стороны. Справа ангары, подобные тем, где Леха встретил снорка, и дальше мертвые деревья под видневшимся в пасмурной хмари скелетом недостойки... Там Янтарь. Им на Янтарь не надо.

– По идее нам туда, –