оно было не глубоким, воображение дорисовало последние штрихи. Он провел рукой по ее спине, по чуть угловатым лопаткам, затем, чтобы было ее более удобно держать, опустил руки еще ниже.

— Вы уби...ли ее? — запнувшись на слове убили, поинтересовалась она.

Ну что же, с улыбкой все так же в район ее груди, резюмировал он, план удался — от икоты он ее избавил, да еще получил такой бонус, ведь отпускать его она не спешила, пытаясь разглядеть, где же змея. Правда теперь она заикалась... но это как раз было не запланировано.

И хотя Лерн желал продлить эти минуты, но он слышал приближающиеся шаги хозяина дома к воротам, а смущать Вивьен он не хотел.

— Простите меня. Я хотел помочь вам избавиться от икоты, — повинился он. — Змея была не настоящая.

— А... а...

В это раз ее вновь снесло со скоростью ураганного ветра, только теперь с его колен. Она вернулась на свое место, разглядывая его отнюдь недружелюбно.

— Хотели сделать меня заикой?

— Не хотел, — поспешно открестился он от подобного предположения. — И ведь подействовало.

Она обиженно отвернулась, пылая праведным гневом.

— Но я же не знал, что вы так сильно змей боитесь, — примиряюще заметил он.

— У меня дядя умер от укуса водной гадюки.

Идиот, про себя выругался Лерн. И уже серьезно добавил.

— Это был ребячливый поступок. И мне и впрямь жаль, что я так глупо пошутил и напугал вас. Хотите я пообещаю так больше не делать?

— А если не пообещаете, то так и будете пугать меня змеями? — чуть оттаяв спросила она, понимая, что он и впрямь не мог знать о том, что произошло с ее дядей.

— Не буду... хотя подействовало.

— Меня старший брат однажды так сильно напугал, что я боялась спать в темноте.

— Ему всыпали за это розгами?

— Ну, он в течение дня не мог есть сидя, — с улыбкой вспомнила Вивьен.

Хозяин дома наконец-то вышел на улицу, чтобы посмотреть кому принадлежат незнакомые голоса. Увидев карету с гербом герцога, он побледнел, а затем поклонился.

А Вивьен уже забыла о своих обидах, когда увидела, что мужчина опирался на трость. А вместо левой ноги у него был протез. Поэтому он и не смог их догнать. Стало совестно, что они заставили этого мужчину бегать за ними.

— Не покажите ли нам дом, милейший? — спросил Лерн, вновь меняясь. Только несколько минут назад он смеялся, затем боролся с собственными эмоциями и страстями. Но выбравшись из кареты, он вновь превратился в угрюмого мага, который не один месяц провел в собственном заточении в замке на утесе.

Вивьен покачала головой, не понимая, как он так моментально менялся. То с ним было спокойно, весело, хорошо. То она и сама боялась что-нибудь ему сказать — ведь он казался только чужаком, которым по сути и был, не взирая на брачные клятвы.

Лерн никогда не был эмпатом, но вот эмоции Вивьен он ощущал с легкостью, которая удивляла и его самого.

И сейчас он почувствовал, что она то ли испугалась его, то ли не знала, как подступиться к нему. Он расслабился и уже более дружелюбно взглянул на хозяина дома.

— Надеюсь, мы не отвлекаем вас от дел? Если это так, то мы можем подъехать, когда вам будет удобно.

Пара вежливых фраз, и обстановка сразу изменилась. Хозяин дома улыбнулся, и шрамы на его лице стали белее, привлекая к себе взор.

И Вивьен, не замечая того, сделала несколько шажков к супругу, встав рядом с ним.

— Что вы, ваша светлость. Я совершенно свободен. И я буду счастлив, если вам понравится мой дом. Простите, будет ли уместно поинтересоваться для кого вы хотите присмотреть этот дом?

— Для родителей супруги.

Мужчина кивнул.

— Не подумайте, что это праздное любопытство, но ведь родители вашей супруги — рыбаки?

— Это так, — согласился Лерн, гадая к чему вел хозяин.

— За домом у меня есть пруд. Я сам построил его. Уверен, что отец миледи оценит возможность в будущем заняться разведением редких пород рыб.

— Все может быть.

— Тогда следуйте за мной. Только будьте осторожны... а то несколько минут назад в дом забрались воры. Я спугнул их и они сбежали, но кто знает, может у них остались подельники.

— Будем иметь в виду, — едва сдержавшись от смеха, заметил Лерн и посмотрел на супругу, которая покраснела и отвела виноватый взгляд.

— Дом уже три месяца пустует, вот и присмотрели его воры. Но я сегодня же поговорю со стражей, пусть усилят контроль.

Вивьен с каждой новой фразой хозяина краснела все сильнее. Ей уже хотелось признаться, что это она с герцогом как воришки забрались в чужой лом, но подставлять супруга она не хотела.

— Не беспокойтесь, — шепнул Лерн, — за сорванный цветок я переплачу стоимость дома, так что все останутся довольны.

— Цветок, — прошептала Вивьен и остановилась, устремив взгляд на то место, где она сорвала резай.

— Что цветок? — не понял он.

— Он исчез. Видите?

Лерн усмехнулся.

— Боги забрали его? — с улыбкой на губах уточнил он.

— Не знаю... но он ведь исчез.

— Или же вы забыли его в другом месте. Или хозяин выбросил его.

— А я предпочитаю верить в чудеса.

— Неужели загадали нечто такое важное, что боитесь что желание не сбудется?

Она отвела взгляд. Почему-то не сомневаясь, что он сможет прочесть ответ в ее глазах. И как-то глупо было признаться, что она загадала не для себя, а для него.

— Что вы загадали, Вивьен? — задал он в этот раз прямой вопрос, но она только мотнула головой и побежала за