Вот над ними пролетели свои самолеты, отправившись на авианосцы. И почти сразу легкие корветы застучали своими 127-мм универсальными пушками, формируя завесу из шрапнельных элементов – смертельное облако, в которое на «полном скаку» влетели самолеты Альянса.

Раз – и половину из них словно ветром сдуло.

Хрупкие ведь. Очень хрупкие. Считай, хрустальные.

Однако остальные, не успев даже испугаться, полетели дальше.

Введя поправку на дистанцию, легкие корветы дали новый беглый залп, ставя завесу поражающих элементов. Но самолеты противника шли уже не так плотно. Поэтому и срубило их поменьше.

Потом еще раз.

И вот – истребители и разведчики вынырнули из третьего облака завесы. Но только для того, чтобы встретиться с целым роем 20-мм пуль, летящих из шестиствольных автоматических установок.

Плюс тяжелые фрегаты и линкор своими 40-мм зенитными автоматами поддержали немного. Такие тяжелые снаряды, конечно, были избыточны. Но каждое их попадание – это финал для любого из самолетов, что подлетали.

Уйти не успел никто. Радировать что-то радировали. Но уйти не смогли.

Прошло два часа.

И флоты появились на горизонте друг у друга.

Выступившие вперед линкоры Альянса выстроились в линию и открыли огонь по своим конкурентам-имперцам. Тоже линкорам.

Командующий флотом Альянса был уверен – победа у него в кармане. Ведь тактико-технические характеристики кораблей он не знал. Их вообще никто не знал. Официально линкоры типа «Севастополь» считали немного улучшенными и увеличенными версиями «Эротов» под 381-мм артиллерию. Николай Александрович сделал все для того, чтобы утопить разведку в потоке «белого шума».

Так или иначе, но в Альянсе были уверены – «Севастополи» корабли хоть и хорошие, но при таком численном превосходстве шансов у них нет. Даже если Император по своему обыкновению все характеристики занизил, может быть даже сильно, и каждый из «Севастополей» заметно сильнее любого из линкоров Альянса – это не важно. Дальность боя 381-мм пушек Альянса была такова, что они «простреливали горизонт». Из-за чего воспользоваться преимуществом в дальности в тех условиях было невозможно. Радаров-то не имелось. И цели можно было поражать на море только те, которые наблюдались визуально. Да и со скоростью у линкоров Альянса все было хорошо. Поэтому «объехать на кривой кобыле» по своему обыкновению, увеличив дальность боя и скорость хода, Император не мог. А значит, что? Правильно. Дальше уже срабатывает правило «бог на стороне больших батальонов». Пусть даже каждый из линкоров Альянса и был несколько слабее имперского, но их было больше, существенно больше.

Однако в Альянсе не учли одного нюанса… точнее, двух. Во-первых, каждый имперский линкор был оснащен электромеханическим компьютером, категорически ускоряющим и упрощающим прицеливание и наведение. Даже во время активного маневрирования. Вкупе с автоматом стрельбы, позволяющим управлять выстрелом всех орудий главного калибра из ЦУА, это было ТАКИМ джокером в рукаве, что и не передать. А во-вторых, линкоры больше не были основной ударной силой их противника в новой войне…

Началась перестрелка.

Дым. Всплески. Взрывы. Линкоры Альянса с такой дистанции стреляли фугасами, которые хорошо взрывались, сталкиваясь с водой. Что создавало неплохую свето-шумовую завесу, приковывая все внимание.

Авианосцы же противника находились за ордером линкоров и легких сил, ожидая своей очереди. Нарвавшись на мощный зенитный огонь, они больше не стремились сближаться своими самолетами с активно маневрирующим ордером Империи. Пока во всяком случае.

А вот на тяжелых ударных авианосцах класса «Адмирал Ушаков» по отмашке командования началась «движуха». С них начали массово взлетать торпедоносцы. Это были бипланы с тянущим винтом и рядным звездообразным двигателем – этакие Fairey Swordfish[19]. Да, полностью выполненные из бальзы, где-то набором, где-то монококом. Да, медленные. Да, летали недалеко. Ну и что? Тащили полноценную торпеду? Тащили. Крылья у них складывались назад? Складывались. А значит, что? Пригодны. Ведь таких аппаратов в ангарах тяжелых ударных авианосцев могло находиться много.

Вот эти машинки и взлетали, весело подпрыгивая на трамплине. Взлетали и сразу уходили на круг, поджидая своих коллег. Один-два круга, и звено из трех торпедоносцев уходило на свою цель. За один заход – волна из восемнадцати звеньев или пятидесяти четырех машин.

Несколько минут спустя – еще такая же волна, теперь уже тяжелых истребителей для прикрытия. Потом еще волна – снова торпедоносцев. И еще. И еще. И прямо на линию линкоров Альянса, практически лишенных средств ПВО. Нет, конечно, там у них что-то было. Но весьма незначительно числом и качеством. В основном это одноствольные 37-мм Pom-Pom и счетверенные установки станковых пулеметов основного калибра. Неприятная штука. Но не так чтобы и сильно.

Руководство флота задергалось. Начало поднимать в воздух истребители. Но их авианосцы имели очень низкую продуктивность и не могли быстро выпускать самолеты. Поэтому обогнавшие торпедоносцы тяжелые палубные истребители «Орлан» занимались самым беззастенчивым избиением младенцев. Принимая в свои заботливые руки взлетающие одиночные машины супостата, еще не набравшие ни скорости, ни высоты.

Торпедоносцы же летели своим чередом.

На линкорах Альянса сумели разглядеть торпеды, подвешенные под летящими на них бипланами, и попытались применить маневр уклонения. Но не тут-то было.

Звено торпедоносцев расходилось широким фронтом и атаковало свою цель с трех направлений. Так, чтобы линкор просто не мог увернуться сразу от всех выпущенных в него торпед. Если, конечно, тот даже не пытался и не дергался, то и черт с ним – можно было атаковать слитным строем с одного курса. Если же он начинал вертеться – то и тактика применялась соответствующая.

Если от первой волны торпедоносцев пытались уклоняться единичные линкоры, то приближение второй вынудило крутиться всю линию, совершенно смешав ее строй. Третья волна торпедоносцев вызвала еще большее безумие в этом столпотворении. Парочка линкоров даже не смогла разойтись и столкнулась.

Фрегаты и корветы, конечно, пытались поддержать свои основные силы. Но внезапно оказалось, что значимого зенитного вооружения нет ни у кого. И если одиночные самолеты они могли сбивать достаточно уверенно, то такие многочисленные волны – уже нет. Да и истребители, мелькавшие над ордером Альянса, добавляли немало сумятицы. Они ведь не только по взлетающим самолетам Альянса стреляли. Нет. Они и по зенитным точкам на кораблях противника давали короткие очереди на проходе.