Зал тоже молчал, потрясенный произошедшим.

Наконец Николай Александрович встал и торжественно возвестил, что принимает раскаяние Афанасия и что его семья не будет наказана за те злодеяния, что тот совершил.

После чего удалился в поистине гробовой тишине.

Люди переваривали услышанное.

Люди пытались осознать увиденное.

Разве что кинооператоры крутили свои ручки, продолжая снимать. Фотографы щелкали своими камерами. Да звукооператоры нервно поглядывали на свои фонографы, опасаясь, что те не записали произошедшее.

Разобравшись с оперативной обстановкой и поняв планы противника, Главный штаб решился на «игру мышцами» в море. То есть на провоцирование Генерального морского сражения. Поэтому 1-й и 3-й Балтийские флоты, поддержанные Северным, демонстративно покинули базу в Штеттине, минули Каттегат и попытались, обогнув Ютландию, выйти в Северное море.

Сам по себе этот маневр ничего не значил, если бы не большое количество десантных судов и кораблей обеспечения, которые вышли вместе с ними. Флот Альянса был вынужден реагировать. Пропустить ТАКУЮ масштабную десантную операцию он просто не мог. Да, десантные корабли шли пустыми, а корабли обеспечения – практически порожняком. И что? Со стороны этого было не понять. Взяв балласт воды, они осели, из-за чего медленно плелись, имитируя перегрузку.

Объединенный флот Альянса стоял в Вильгельмсхафене. Поэтому, как только стало известно, что такая армада имперцев куда-то намылилась, он немедленно вышел самым полным составом встречать их. И успел «поймать» на выходе из пролива Скагеррак…

Флот Альянса был очень представителен.

Учтя опыт 1914 года, они всеми силами строили большие линкоры. Быстрые, сильные и крупные. В результате к 1925 году у них в строю имелось двадцать восемь быстроходных «капитал шипов» с водоизмещением сорок – сорок пять тысяч тонн и 381-мм длинноствольной артиллерией главного калибра.

Их поддерживали многочисленные фрегаты, корветы и эсминцы, задачей которых была борьба с легкими силами Империи. Кроме того, имелось двадцать пять легких эскортных авианосцев с довольно представительной легкой авиацией для разведки, бомбардировки и артиллерийской корректировки. Очень примитивные авианосцы с низкой продуктивностью, но все же – их было много, и несли они большое количество техники. Совокупно. Эти авианосцы были единственным моментом, который Альянс добавил в концепцию флота, по сравнению с идеями 1914 года. Просто увидел интерес Империи к этим кораблям и начал лепить себе.

Империя имела совсем другой флот.

Его основа была представлена линкорно-авианосными группами.

В центре ордера выступал линкор типа «Севастополь» – шестьдесят пять тысяч тонн и четыре линейно-возвышенные башни со счетверенными 406-мм пушками. Мощное бронирование. Хорошая скорость. Куча сложных вспомогательных систем, в том числе целый электромеханический компьютер для управления стрельбой, обрабатывающий сведения с массы постов наблюдения.

Вокруг линкора выстраивался ордер из двух тяжелых фрегатов и четырех легких корветов нового поколения и двух тяжелых ударных авианосцев. Причем корветы были специализированные, так называемые легкие, то есть с очень многочисленной 127-мм универсальной артиллерией, выступая в роли мощнейших передвижных узлов ПВО, прикрывающих всю группу. А авианосцы в сорок пять тысяч тонн водоизмещения с V-образной полетной палубой были оснащены взлетным трамплином, тормозными тросами и прочими радикально опережающими свое время решениями.

Важнейшим моментом было то, что весь ЛАГ, включая штатные корабли сопровождения, был спроектирован и построен таким образом, чтобы он мог поддерживать общую эскадренную скорость в тридцать узлов. Мог бы выжать и больше, но зачем? Что линкор, выступающий флагманским кораблем группы, что тяжелые ударные авианосцы, что тяжелые фрегаты, что легкие корветы… все это проектировалось как одно единое целое, как элементы единой системы, для действий заодно и в едином строю по совершенно новой концепции.

Каждый такой ЛАГ имел статус эскадры, тройка которых считалась флотом. Таким образом три флота Империи имели в своем составе девять линкоров против двадцати восьми у Альянса и восемнадцать авианосцев против двадцати пяти у супостата. То есть флот Империи вновь, как и в предыдущие кампании, уступал количественно своим оппонентам. И вновь, как и в прежние годы, противник не переживал за исход сражения, убежденный в собственном могуществе…

Самолеты-разведчики с обеих сторон встретились еще тогда, когда между основными силами было более ста миль.

Непродолжительное замешательство.

И пара имперских истребителей прикрытия ястребами свалились с высоты в пологом пикировании, стремясь как можно скорее догнать разведчиков противника.

Тр-р-р-р.

Тр-р-р-р.

И разведчик Альянса, потеряв плоскость крыла, выписывая причудливые кульбиты, полетел в море. Все-таки батарея из шести 12-мм пулеметов – великая сила, да еще так плотно размещенная.

Однако, несмотря на быструю гибель, он успел передать по радио сведения. Так началась Ютландская битва.

Спустя каких-то полчаса со стороны Альянса прилетела первая стайка самолетов – смешанная группа из истребителей и разведчиков. Они поперли буром на отходящих к своим самолеты Империи. Слишком уж значимым преимуществом в числе они обладали. А тяжелые истребители «Орлан»[18] были хоть и хороши, но слишком уж малочисленны. При ТАКОМ численном превосходстве противодействовать налетевшей авиации противника они не могли.

Маневр отхода.

«Летающие табуретки» Альянса плотно висели на хвосте разведчиков и тяжелых истребителей Империи. Висели, но догнать не могли. У имперцев, несмотря на заметно большую массу, скорость была ощутимо выше за счет аэродинамики и мощной силовой установки. Однако они не стремились оторваться. Они вели авиагруппу противника к тем, кто готовился с ней расправиться. К легким корветам.

Те выдвинулись чуть вперед и шли на сближение, развернувшись широким строем.