состояла из отрезков прозрачной ткани, стратегически завязанных в каком-то странном месте, которое они считали эстетически привлекательным. Затем бросались в глаза соски. Они были розовыми, невероятно человеческими и располагались в два ряда, спускаясь по груди донкамина до того места, где должен был находиться человеческий пах. Технически это не были соски, но они определенно выглядели соответствующим образом.

Сами грудные клетки казались деформированными, будто кто-то взял раковину гигантского трилобита и засунул ее внутрь тела донкамина, так что очертания выступали под кожей. Затем взгляд обращался к их лицам. У них были большие глаза, которыми могла бы гордиться любая сипуха. Их носовые отверстия были защищены уменьшенной версией панциря трилобита, а рты были очень широкими и безгубыми. Эффект был одновременно отвратительным и ужасающим, и это было даже не самое худшее.

Я сделала шаг вперед.

— Приветствую вас, Дети Серебряной Звезды. «Гертруда Хант» приветствует вас.

Ведущий донкамин открыл рот, выставляя на обозрение ярко-красную влажную полость, усеянную коническими зубами. Выступы на его груди скользнули, удлиняясь, и его шея вытянулась вперед дугой, покрывая восемь футов между нами, пока мы не оказались глаза в глаза. Его совиные глаза, не мигая, смотрели на меня.

Вот, это была худшая часть.

— Приветствуем тебя, хранительница, — сказал донкамин. — Мы довольны.

Я повела их в их комнаты. Технически, это была очередь Шона, но застыл, как статуя, и я взяла инициативу на себя.

Каи были следующими. Низкорослые существа из мира с высокой гравитацией, они были покрыты естественной броней из костных пластин. У них было шесть конечностей и странные, змееподобные морды с тремя выступающими нижними клыками и красивыми розовыми глазами. Они были первыми из нелюдей, кто привел кандидата, похожего на человека, худощавого красивого мужчину с шелковистыми голубыми волосами, золотистой кожей и розовыми радужками. Очевидно, произошла какая-то генетическая манипуляция. Кандидата звали Прайсен, и он безупречно говорил на всех трех языках Доминиона.

Строго говоря, человекоподобный кандидат не требовался для отбора пары. Значение имела только потенциальная генетическая совместимость, а также экономические и дипломатические выгоды, которые принесет союз. Тем не менее, наличие кандидата, похожего на человека, определенно помогало, что умболам и донкаминам еще предстояло выяснить.

Каи были очень формальным видом. Они поинтересовались моим здоровьем, здоровьем Шона, здоровьем наших родителей, братьев и сестер и сообщили нам об их здоровье и медицинских проблемах их родственников. Шон едва успел расселить их по номерам и вовремя вернуться.

Следующими были душегубы.

Портал наполнился светом. Из него выскользнула масса темных древесных корней.

Я постучала метлой.

Перед порталом разверзлась зияющая дыра. Две толстые ветви гостиницы вырвались из потолка, схватили извивающийся корневой клубок и дернули его из кружащегося света вниз, в дыру. Ветви деревьев, стволы и листва провалились в дыру, и пол восстановился сам собой. Душегубы благополучно оказались в своей подземной яме.

Одинокая девушка вышла из портала. Она была статной и очень бледной, с длинными золотистыми волосами, которые локонами спадали на плечи, и большими фиалковыми глазами. Элегантное платье облегало ее фигуру, демонстрируя все стратегически нужные места.

Краем глаза я заметила, как Гастон поднял брови.

— Добро пожаловать, кандидатка Сибейт, — сказал Шон. — Ваша делегация уже находится в своих покоях. Я покажу вам вашу комнату.

Она мягко улыбнулась ему, и они вдвоем ушли, ее высокие каблуки мягко цокали по полу.

— Доверие — замечательная вещь, — сказал Тони, когда они оказались вне пределов слышимости.

Я кивнула.

— Верно. Поскольку она кандидат от душегубов, она, в конце концов, что-нибудь предпримет, а он сможет нейтрализовать ее быстрее, чем я.

Портал снова вспыхнул. Так скоро?

Свет закружился, и из него вышли два существа. Тот, что слева, был отрокаром, и к тому же знакомым. Высокий и худощавый, он держался с легкостью хищника на знакомой территории. Его кожа была темно-бронзовой, волосы темными, жесткими и короткими, и когда на них падал свет, они отливали ярко-красным. Он осмотрел зал острыми глазами, поразительно светло-зелеными на фоне его обожженной солнцем кожи.

В последний раз, когда я видела его, он носил полную броню Орды Сокращающей Надежду, комбинацию плетеной кожи и хитиновых костяных пластин, встроенных в сложную схему. Сегодня он поменял ее на более легкую космическую броню, сотканную из баллистического материала, которая выглядела как кожа, но защищала как усиленная сталь. Пояс с карманами охватывал его талию, поддерживая множество деревянных и костяных амулетов, свисающих с него. Золотой медальон в виде солнца с острыми лучами, усыпанного драгоценными камнями висел на кожаном шнурке у него на шее, идентифицируя его как эмиссара хана.

Теперь стало понятно, что стали прибывать наблюдатели. Миралитт на самом деле говорила, что они будут прибывать партиями между официальными делегациями. Одна из делегаций была из южного клана отрокар. Хан и ханум были северянами, а в Орде всегда существовала напряженность между севером и югом. Они послали своего сына посмотреть за процессом.

Посланник он или нет, но его нож все еще был с ним, длинное тонкое лезвие висело в ножнах на бедре. Он был смертельно опасен. Шону бы это просто понравилось.

Вторая явно была вампиром. Рыцари-вампиры жили в син-доспехах, снимая их только для самых интимных моментов в безопасности своих комнат, и она носила свои как вызов. Платье было в отличном состоянии, настолько черное, что поглощало свет, а длинный красный плащ придавал ему драматический вид. Она носила кровавый меч в ножнах на бедре. Грива каштановых волос ниспадала ей на плечи, неудобно скрывая герб дома на груди. Ее лицо было красивым и каким-то знакомым, хотя я была уверена, что никогда не видела ее раньше.

Отрокар и вампирша уставились друг на друга, и я увидела точный момент, когда они оба поняли, что тот, кто первым заговорит, получит приветствие первым. Орда и Святая Анократия жили в мире, и их соперничество сидело в них занозой. Они одновременно открыли рты.

— Приветствую вас, почетные гости! — сказала я до того, как они решат оскорбиться и затеять драку.

Отрокар сориентировался на полсекунды раньше.

— Зимнего солнца Вам. Дина, так приятно снова видеть тебя.

Рыцарь-вампирша сжала рот, когда он бросил на нее торжествующий взгляд.

Да, мы раньше встречались и знаем друг друга. Не нужно было так указывать на это.

— Зимнего солнца и тебе, заместитель хана, Дагоркун. Как поживают твои отец и мать?

— С ханом и ханум все в порядке, — ответил мне Дагоркун. — Мама вспоминает о тебе с нежностью, и поручила мне доставить тебе этот чай. — Он достал маленькую богато украшенную коробочку.

— Для меня это большая честь. — Я склонила голову и позволила усику