белые лапы. Они амбарные кошки, поэтому им никогда не делали уколов, и они не были у ветеринара. Но они отпугнут грызунов.

— Извини, я новичок в сельской жизни. Грызуны плохие, потому что…?

— Мыши привлекают змей, Веснушка, — сказал Джесс.

Я вздрогнула. Слишком много грызунов в моем амбаре. Отсюда и змея.

И если в амбаре были мыши, то некоторые из них могли сновать рядом с домом, выводя змей из пределов сарая ко мне во двор, где любила играть моя четырехлетняя маленькая девочка.

— Она любит играть на улице, Джесс. Ты же не думаешь, что змеи могли бы появиться здесь? Рядом с домом вообще безопасно?

— Большинство тварей, включая змей, держатся подальше от людей. Они боятся тебя больше, чем ты их, — сказал он.

— Я сомневаюсь в этом, милый. — «Милый» просто вырвалось, но мне понравилось.

— Детка, ты была слишком близко и сегодня напугала ту змею в амбаре. Она не искала тебя и не нападала специально. Она отреагировала инстинктивно. В девяти случаях из десяти она уползла бы еще до того, как ты приблизилась бы к ней. Может, ты вела себя тихо, и она тебя не услышала. Возможно, у нее там гнездо и она не хотела его покидать, — сказал он.

— Ладно, теперь я снова паникую! — я махнула рукой в направлении амбара. — Гнездо? Это значит, что миниатюрные злые существа находятся на моей территории?

— Все будет хорошо. Я сказал, что позабочусь об амбаре, и я это сделаю. Обещаю. Просто держись от него подальше, — сказал он, обнимая меня за плечи.

— Как скоро? — спросила я.

— Завтра.

— Ладно. И для протокола, эта змея действительно искала меня и напала специально. Не смей защищать ее, — сказала я, указывая указательным пальцем ему в лицо.

Сайлас усмехнулся, прежде чем вытащить из своего грузовика огромный пакет кошачьего корма. Он был в два раза больше, чем Роуэн.

— Как насчет того, чтобы заглянуть в амбар? — спросил Сайлас у Джесса.

— Звучит неплохо. Дай-ка я возьму лопату, — сказал он и направился к дому.

— Для протокола, Джиджи, кошки помогут держать змей подальше. Я уже много лет не видел змей возле своего дома или амбаров. Даже подвязочной.

— Спасибо. Стало легче, — сказала я.

Он кивнул один раз и ушел, чтобы догнать Джесса.

Я присела на корточки, чтобы рассмотреть котят. Моих котят. У меня никогда раньше не было домашних животных. Даже золотой рыбки.

— Как мы их назовем? — спросила я Роуэн.

— Мамочка, мне нужно подумать об этом. Я не могу просто дать им имена. Я только что с ними встретилась. Сначала я должна с ними познакомиться.

— О… прости. Глупо с моей стороны предполагать обратное. Как насчет того, чтобы мы отнесли их на веранду, и ты могла познакомиться с ними там, пока мама выпьет маленький бокал вина? — спросила я.

Пока мы шли, она сказала мне в спину:

— Я могла бы узнать их еще лучше, если бы они остались в моей комнате.

— Этого не произойдет, Роу. Это уличные кошки.

Я отнесла коробку вверх по ступенькам крыльца и зашла внутрь, чтобы взять свой бокал вина. Большой бокал.

Я опустошила его к тому времени, когда Джесс и Сайлас вышли из сарая с чем-то, висящим на конце лопаты Джесса.

Поправка. С конца лопаты Джесса свисала мертвая гремучая змея.

У меня мурашки побежали по коже при виде теперь уже мертвой рептилии.

Если бы Джесс положил эту штуку в мой мусорный бак, он бы взял на себя обязанность вывозить наш мусор всю оставшуюся жизнь. Я бы никогда больше не подошла к нему. Никогда. Даже после того, как он был бы опорожнен сотню раз.

К счастью, они погрузили труп в кузов грузовика Сайласа.

Я подождала, пока он скроется из виду, не желая, чтобы Роуэн оглянулась и увидела это, затем я крикнула Джессу:

— Можешь также отправить эту лопату с Сайласом. Я никогда больше не прикоснусь к ней.

Они оба ухмыльнулись, пока Джесс передавал Сайласу лопату.

— Приятно познакомиться с тобой, Джиджи, — сказал Сайлас, помахав мне рукой. Я помахала в ответ, прежде чем он пожал руку Джессу и уехал.

— Капитан Льюис, — обратилась Роуэн к Джессу. Он только что поднялся на крыльцо, и она сразу же подняла котенка-мальчика в воздух.

— Что? — спросил Джесс.

— Его имя. Капитан Льюис.

Джесс наклонился и схватил котенка. В его больших руках он казался еще меньше.

— Капитан Льюис.

— Уже поздно, милая. Пора готовиться ко сну. Пожелай Джессу спокойной ночи, — сказала я.

— А что с котятами? — спросила она.

— Они останутся здесь. Их мать находится за углом дома. Я перенесу их туда и дам немного еды. Они будут готовы поиграть с тобой утром, — сказал он.

— Спасибо, Джесс, — сказали мы в унисон, прежде чем я втолкнула Роуэн в дом, чтобы она пошла переодеваться в пижаму.

Роуэн быстро заснула, и когда я спустилась вниз, Джесс сидел на диване в гостиной, проверяя что-то на своем телефоне. Его глаза следили за мной, когда я села рядом с ним.

— Не хочешь ли чего-нибудь выпить? — спросила я.

— Воды.

— Хорошо, — сказала я, распрямляя ноги, чтобы встать.

— Принеси ее в комнату, Джорджия.

— Э-э… что?

Я откинулась на спинку дивана, теперь в панике от перспективы, что он проведет здесь ночь.

— Я остаюсь здесь на ночь, Веснушка. У тебя был сложный день, и ты была в больнице. Я не оставлю тебя одну, чтобы тебе приснился кошмар.

— Джесс, я ценю это, но комната Роу прямо через коридор от моей. И у меня еще нет кровати для гостей. Со мной все будет в порядке. Ты сделал сегодняшний вечер намного лучше, так что мне не приснится кошмар. Иди домой.

— Я остаюсь, — сказал он и встал, схватив меня за руки и подняв на ноги.

В ту секунду, когда мои ноги коснулись пола, его рот накрыл мой, а руки обвили мою спину, притягивая меня ближе. Поцелуй был долгим, горячим и влажным, с большим количеством языка. Когда он наконец оторвался, мои губы были опухшими, и у меня кружилась голова.

— Вода, — сказал он. — Встретимся наверху.

Он обошел меня, а затем его шаги эхом разнеслись по лестнице.

Черт.

Если бы он целовал меня во время каждых дебатов, я бы никогда не побеждала.

Я оттаяла и пошла на кухню, взяла нам обоим по стакану воды и понесла их наверх. Он выключил свет в моей спальне и включил обе торцевые настольные лампы.

Он также снял рубашку, ботинки и носки.

Мои колени чуть не подогнулись при виде его в