а потом приняться и за алтарь. Я же ненадолго впал в ступор Потом губы сами разошлись в хищной усмешке.

— Ты же никогда не видел настоящих богов, верно старик? И не имеешь никакого представления, кто мы такие. Говоришь, мы считали себя выше смертных? А разве дела обстоят иначе? Сколько себя помню, мы всегда покровительствовали людям. Помогали и оберегали. Да, порой из-за нас случались войны. Но я тут на днях почитал ваши хроники — как-то не заметно, чтобы вы стали меньше воевать. Скорее = наоборот.

Стоящий напротив меня призрак, упрямо нахмурился.

— Есть другие хроники. Доступные только избранным. Там всё о том, кто такие Древние и что они творили с человечеством.

Я убрал оскал и несмотря на кипящую внутри ярость, натянул на лицо скептическое выражение.

— Даже у вас есть фраза о том, что историю пишут победители. У смертных было очень много времени, чтобы придумать свою.

Теперь он ненадолго задумался. Ещё раз осмотрелся вокруг и поморщился. Вид опустошённого здания, защита которого была полностью сломлена, ему явно не нравился.

— Положим, ты прав. Но с чего мне тебе помогать? Пусть защита тебя признала, но ты не настоящий Афеев. Именно для таких случаев и нужен Страж алтаря. Чтобы предотвратить подобное.

Настал отличный момент, чтобы сыграть на одной из основных слабостей смертных. Я лениво вздохнул и начал говорить.

— Ваш род истребили. По одному убили твоих потомков, выведя их из игры. Всё ради того, чтобы завладеть этим алтарём. Если ты считаешь, что история Афеевых должна закончиться именно так, я не вижу в этом никакой проблемы. Просто уничтожу это место и обойдусь без того, что укрыто внутри вашего артефакта. Ты не настолько важен, как думаешь сам, старик.

Призрак молчал. Смотрел то на меня, то на алтарь и думал. Наконец до ушей снова донёсся его голос.

— Враги… Они всегда хотели добраться до нас. Сучьи Хранители, которым всегда мало и другие фамилии, что завидовали нашим знаниям. Жалкие пёсьи выкормыши!

Он плюнул и призрачный плевок растворился, не долетев до пола. Потом мрачно глянул на меня.

— Ты отомстишь тем, кто это сделал. Разыщешь и покараешь людей, которые уничтожили мой род. А взамен я признаю тебя главой и ты получишь всё, что накоплено нами за эти столетия.

Теперь уже я взял короткую паузу для размышления. Даже если не учитывать, что внутри алтаря могла храниться информация, это колоссальный источник силы. К которому сможет подключиться любой Одарённый, которого я приму в род. Плюс, с его помощью наверняка можно восстановить работу защитных систем усадьбы. Как минимум, частично. Что решит множество вопросов, связанных с обороной в моё отсутствие.

Если же смотреть на ситуацию глобально, то мне нужно какое-то место, что станет центром владений. Дом под Петербургом не подходил. Слишком много наделённых властью смертных вокруг. И масса мощных Одарённых. Уверен, Хранители в столице тоже были. То, что я их не видел, вовсе не означало их отсутствия.

Мурманск тоже не совсем то. Как и остальная недвижимость, что принадлежала роду Афеевых. А эта усадьба отвечала почти всем критериям. К тому же, по сути, являлась монументальной крепостью.

Необходимость уничтожения врагов Афеевых, меня смущала не сильно. Временных промежутков старик не ставил, а я был уверен, что рано или поздно, эти смертные сами об меня поубиваются. Так что искать их не придётся.

— Согласен.

Я ожидал продолжения беседы или предложения формально закрепить нашу договорёность, но вместо этого призрачная фигура ответила мне кивком и растворилась в воздухе. А от алтаря протянулась нить силы, которая обвилась вокруг перстня главы рода на моём пальце.

Секунда и мой разум соприкоснулся с тем, что хранилось внутри. Я ощутил сразу всё — колоссальные массивы знаний, чужие воспоминания, рассортированную информацию о врагах и союзниках, записи сражений и боёв. Даже разум самого Стража, который изобразил что-то вроде ментальной усмешки перед тем, как окончательно отключиться.

Вот же сатиров сын! Сейчас, когда я видел всё, сокрытое в родовом артефакте, то понимал, что собеседник был куда старше, чем мне показалось. Он не застал момента существования самих богов — родился через двести лет после того, как нас уничтожили. Но прекрасно понимал, кто это такие. Его дед, который своими глазами видел Перуна, тогда ещё был жив и рассказывал внуку о делах былого. Правда, потом неожиданно сгинул — официально погиб во время похода в Пробой, но остальная родня считала, что его убили Хранители.

Отвлёкшись от семейных хроник, я потянулся к тому, что казалось главным секретом. К информации, что даже здесь, в родовом алтаре, была окружена дополнительным слоем защиты.

Впрочем, меня, этот щит сразу же пропустил. И вот теперь я понял, почему так много людей жаждало добраться до этой усадьбы. Да и откуда тут взялась энергия Локи, тоже стало ясно.

Часть памяти скандинавского бога. Не осколок его мощи и не кусочек сознания, а вырезка из воспоминаний. С техниками создания «искры».

Я даже не знал, что кто-то занимался подобными изысканиями. А вот Локи явно посвятил им немало времени. По крайней мере, подходы к решению вопросов были описаны самые разные. Да и конечный результат от них отличался.

В естественных условиях, «искра» могла сформироваться у любого представителя одной из древних рас, в которого поверило достаточное количество людей. Особенно, если они ещё и приносили ему дары или славили в обращениях. Но Локи подошёл к вопросу совсем с иной стороны — выбрал в качестве объекта исследования смертных.

Не знаю, для чего ему это было нужно — возможно хотел создать себе целую армию из людей, которые будут располагать мощью, напоминающей божественную. А может лишь готовил глобальную проказу, вложив в неё немало сил и потратив уйму времени. Но факт остаётся фактом — этот наполовину ётун отыскал рабочий способ.

Я буквально заставил себя оторваться от изучения данных. Для того, чтобы детально разобраться в этом массиве, потребуется время. А меня ждало множество дел куда более практического свойства.

Разорвав контакт, я задумчиво глянул на висящего рядом Сандала. Тот сразу же проскрипел.

— Что там? Интерр-р-ресно?

Разжав губы в усмешке, кивнул. Спутник мог только считывать мой общий настрой. Да и то не всегда. Так что сейчас почувствовал лишь моё общее впечатление, без деталей.

— Ещё как. Но с этим разберёмся потом. А пока давай-ка в патруль. Вдруг Ореховы всё-таки решатся кого-то прислать.

Ястреб недовольно клекотнул и устремился за пределы здания. А я бросил взгляд на алтарь и направился к выходу. Пришла пора осмотреть своё новое жилище.

* * *

Максимилиан Келер, наконец вернулся в свой кабинет и сейчас с комфортом расположился в кожаном кресле, задумчиво рассматривая лежащие перед ним документы.

Когда территория генерал-губернаторства стала красной зоной, многие посчитали это неудачей для восходящей бюрократической звезды. Но у него было совсем иное мнение — за Пробои отвечало Пятое отделение. Всё, что требовалось с его стороны — вовремя прислать туда войска. А это уже зависело от грамотной организации военного механизма, чем занимались местные офицеры. Не без огрехов, само собой. Но как говорится, под каждую ошибку можно найти своего виноватого. Желательно из числа погибших. А среди выживших отыскать тех, кто напишет рапорты в нужном тебе ключе.

За годы управления провинцией, Келер выстроил неплохо работающую систему, ключевые компоненты которой были завязаны лично на него. Когда он наконец получит перевод в столицу, то сохранит влияние и здесь. Возможно даже потянет за собой кого-то из самых лояльных людей.

Но произошедшее сегодня, выбило его из колеи. Ореховы всего лишь собирались ликвидировать последнего из сгинувших Афеевых. И пусть предупреждали о возможной схватке в черте города, но даже не намекали, что всё может настолько выйти из под контроля.

Да, эти странные призраки появились ещё до посадки самолёта — о времени появления в городе Афеева ему уже донесли. В относительной близости аэропорта было достаточно домов, жильцы которых видели, как приземлялся самолёт.

Но подобные вещи не происходят сами по себе, а судя по тому, как лихо новый глава рода прорвался к дворцу, а потом перебил тварей около него, он явно был не самым простым Одарённым. И для его ликвидации