нам обоим это будет по душе. А потом мирно расстанемся. Или не расстанемся. Как пойдет. Но быть протеже господина Маргена — это у нас очень почетно!

— Я не понимаю… Если женщины так за вами бегают, зачем вам какая-то незнакомая чужестранка? Выберите кого-нибудь из них! — проговорила я, незаметно поглядывая по сторонам. А не валяется ли где-нибудь приличный камень или крепкий кусок дерева, которым я могла бы треснуть Маргена, если он все-таки ко мне полезет? Сумерки становились все гуще, и я чувствовала себя совершенно беззащитной.

— О, местных дам у меня было без счета! — самодовольно усмехнулся Марген. — Но, когда я увидел твою картонную фотокарточку, которую ты прислала вместе с другими бумагами, сразу понял, что хочу заполучить именно тебя. Тоненькая синеглазая блондинка, красивая, белокожая, с нежным цветом лица… Просто цветочек! Да к тому же умная, с редкой профессией — магический архитектор! Подарок судьбы. Можно убить двух зайцев: выполнить пожелание королевы и восстановить дворец — и выполнить мое личное желание… И неизвестно, что из этого важнее!

— Я не останусь в Сапфировой стране ни на день! — собрав остатки решимости, резко заявила я. — Отойдите от меня! Я завтра же отправлюсь домой!

— К мужу? — сладко поинтересовался господин Марген. — Как я понимаю, у вас с ним тоже не всё гладко…

— На Побережье можно жить не только в доме мужа! — в отчаянии отрезала я, понимая, что это легче сказать, чем сделать. Мосты сожжены — возвращаться некуда.

— Хорошо, уезжай, — к моему удивлению, не стал спорить Марген. — Как только выполнишь все условия договора, так и вперед! Ты ведь подписала бумаги, помнишь? Договор не имеет обратной силы. Я уже сделал копии, подшил и оставил их в королевском архиве. Невыполнение условий влечет за собой арест и тюрьму. Ну как? Где хочешь спать? Со мной, в мягкой кроватке, или на железной полке в каменном мешке?

— Отстаньте от меня! — сдавленно вскрикнула я, когда Марген двинулся ко мне, точно бурый медведь. Мерзко, масляно засверкали в темноте его глаза. Обожгло несвежее дыхание. — Я сказала, отстаньте! Буду кричать! — я с силой оттолкнула его руки, но потные ладони уже коснулись моей шеи. Шишковатые пальцы принялись живо расстегивать пуговицы пальто.

— Зачем ты носишь такую закрытую одежду? У нас в моде глубокое декольте… — чужим, утробным голосом упрекнул меня Марген, одной рукой хватая за трепыхающееся плечо, а второй крепко зажимая рот, чтобы я не кричала. Я почувствовала, что задыхаюсь, и меня окатил животный страх. Марген, одну за другой, оторвал деревянные пуговки скромного бежевого платья, и его большая влажная ладонь легла на мою грудь. — Ну что же ты так трясешься? Зачем сопротивляешься? Ты ведь не невинная невеста, а опытная замужняя дама. Это тоже меня привлекает. Не люблю писклявых девственниц. Молодые красивые женщины, уже познавшие любовь, гораздо аппетитнее…

Отвратительный человек в черной шляпе с силой прижал меня к колонне, придавил мощным телом, впился в шею губами, точно вампир. Неужели меня уже ничто не спасет?!

Глава 20. Одну секунду!

— Ты дрожишь? Тебе холодно? Согрею… Я тебя согрею… — повторял Марген, прижимаясь ко мне все теснее.

Я сопротивлялась, что было сил, вырывалась, пытаясь стряхнуть с себя его настойчивые руки, и даже смогла крепко ударить локтем в бок. Но ведь не зря муж называл меня то милой пушинкой, то тощей щепкой! Как мне с моим хрупким сложением бороться с таким мощным, плотным, нахрапистым человеком?

«Если Марген сделает это, я убью и его, и себя. Не знаю, как, но…» — мелькнула воспаленная мысль.

В парке раздались шорохи, зашелестели кусты, заворошились листья. Я услышала неспешную размашистую поступь и быстрые топотливые шажочки. Среди деревьев замелькал огонек, брызнул блуждающий золотистый луч и раздался тоненький звонкий голос, будто запела струна у скрипки:

— Госпожа Злата, госпожа Злата! Вы здесь? Вы не заблудились, госпожа Злата?

Тиша! Вершик! Розовое солнышко! У меня сердце подскочило от внезапной радости и вспыхнувшей надежды. И тут же я захлебнулась новой волной страха — подумала, что распаленный Марген может мощно ударить ее тяжелым сапогом и даже убить.

Но ведь она, кажется, не одна? С кем она идет? А вдруг это новый враг? Или… господин Эдвин?

Последним отчаянным усилием я вцепилась ногтями в потную ладонь Маргена, стряхнула ее со своего рта и сдавленно выкрикнула:

— Тиша! Я здесь! Здесь!

Шажочки затопотали быстрее, тяжелые шаги тоже ускорились, чаще замелькал в ветвях живой огонек. Марген, тяжело дыша, отступил. Он шепнул мне в ухо: «Скажешь кому-то — будешь мертва!» — и отодвинулся, опустился на скамейку ротонды, успокаивая дыхание.

Вытирая ладонью слезы и на ходу наглухо, до подбородка, застегивая летнее пальто, перепачканное белилами ротонды, я рванулась навстречу голосу:

— Где ты? Тиша, где ты?

Далеко бежать не пришлось — к ротонде уже подскочила розовая Тиша в лимонных перчатках и желтых сапожках с пряжками. Рядом с ней я увидела долговязого усатого господина средних лет в темной одежде. Нет, это был не господин Эдвин. От волнения я не сразу поняла, что это Тони, — немой повар и дворецкий, который подавал нам ужин на серебристом столике. Тони крепко держал за медное кольцо подрагивающий вытянутый фонарь — он покачивался и рассеивал по парку приятный золотистый свет. Распахнув затуманенные слезами глаза, я увидела, что и Тиша в темноте немного светится — неярко, будто луна на небе.

— Вас так долго не было! Я волновалась! Решила искать! И позвала господина Тони! — тараторила, всплескивая ручками, Тиша. — Он согласился! Господин Тони всё слышит! Только не говорит!

Тони серьезно кивнул, неуверенно переступил с ноги на ногу. Он озадаченно смотрел то на меня, то за мою спину, где маячила темная тень господина Маргена.

— Спасибо вам, что пришли… — пролепетала я, вытирая слезы ладонью. — Проводите меня поскорее во дворец. Поскорее, пожалуйста.

— Я тоже полагаю, что время для прогулок вышло, — раздался за моей спиной низкий голос Маргена. Он уже был прежним — уверенным, самодовольным, насмешливым. Куда только девалась его похотливая хрипота! — Мне пора домой — кучер в карете наверняка заждался. Так что пойдемте вместе. Кстати, госпожа Злата, вы уронили свою очаровательную шляпку.

Я заметила, как сдвинулись брови Тони, как качнулся его фонарь — видно, он многое понял, а если не понял, то домыслил. Но, не глядя в мою сторону, он вежливо кивнул и махнул рукой: «Следуйте за мной».

Марген с показной вежливостью протянул мне шляпу и я, надев ее, вновь ощутила резкий прилив соленой ненависти. Стараясь держаться подальше