Собственно, в Бурундучкове я не ошибся — только изъять лист с личной перепиской, остальное — готовая заявка по всей форме. Просмотрел остальные бумаги — и, вопреки первоначальному плану, кое-что даже завизировал. Речь шла о сводках «для сведения» и я своей подписью просто подтверждал, что ознакомился с ними. Сводки, кстати, требовалось подшить в отдельную папку для последующего анализа.

Окончательно замучившись с бумагами, я решительно отодвинул их на потом. В крайнем случае — возьму с собой и пришлю домой подписанные бумаги почтой. Подумав, хочу ли я чаю — и решив, что не настолько, чтобы тащиться на кухню и возиться со всем этим делом, даже беря в расчёт наш чудо-чайник. Вот водички в кружку налить из чайника и взять с собой на ночь — это можно.

Утро третьего января началось просто отлично. Никаких последствий вчерашних посиделок, которыми часто пугали старшие товарищи, голова ясная, самочувствие отличное и море энергии в теле. Сделал энергичную разминку, даже помахал во внутреннем дворе своим мечом, отработав по два раза упражнения, заданные для самостоятельного освоения инструктором. Ополоснулся и вышел к завтраку.

Бабуля, вопреки обыкновению, присутствовала за столом. Раскаивающейся она не выглядела, но и вселенскую обиду демонстрировать не старалась. Скорее, она выглядела… загадочно?

«Ой, не нравится мне это!»

«Та же фигня, „внучек“, та же фигня. Что-то эта резвушка-поскакушка затеяла, какую-то какашку в кулаке сжимает и готовится метнуть».

«Дед! За столом⁈»

Но до самого конца завтрака так ничего и не произошло, бабушка с таким же загадочным видом шмыгнула за дверь куда-то на улицу. Может, пронесёт? Хотя, вспоминая выражение лица — явно же что-то задумала. И как бы эта её задумка не вылезла боком, заставив всё же пойти на окончательную конфронтацию.

Буквально через четверть часа после того, как я начал пересматривать прочитанные вчера бумаги и пропечатывать их перстнем рода, в дверь поскреблись и вошла бабуля в компании со старшим из Пырейниковых.

— Здравствуйте, Трофим Ильич. Я всегда рад видеть вас у себя в гостях, просто по-соседски. Но сегодня вас явно привела ко мне какая-то проблема.

Внезапно старик делает три размашистых шага и бухается перед столом на колени:

— Юра! Всеми богами! Одна надежда! Правнук! Помоги!

Очень эмоционально, но совершенно бессвязно, а от того непонятно. Ясно только, что речь идёт о его правнуке. Хм, какая-то из внучек вышла замуж и родила? Двум старшим уже вроде как и пора бы, сколько им, двадцать два и двадцать с половиной? И учёбу закончили, можно и замуж. Только что такого случилось с малышом, что ему понадобилась моя помощь⁈

Дед продолжал стоять на коленях и издавал горестные вопли сквозь прижатые к лицу руки. Нет уж, так дело не пойдёт. Я подошёл к шкафу, где с давних пор прятался бар и налил полную чарку «Пшеничной». Надеюсь, его не вырубит с этой дозы в его-то возрасте и состоянии. В крайнем случае — проспится и всё равно успокоится.

Пырейников машинально выпил поднесённую ему рюмку, задохнулся, потом занюхал рукавом и постепенно пришёл в себя.

— Вот. Если нужно — налью ещё, только успокойтесь и расскажите по порядку, что случилось с вашим правнуком и чем я могу ему помочь? При том, что я только начавший обучение маг металла и кристаллов, а не природник и не лекарь.

У старика опять начали дёргаться нижняя губа и нос, но он взял себя в руки.

— Внучка моя старшая вышла замуж год назад, ещё при окончании училища. Муж простолюдин с проснувшимся даром печатника, согласился войти в наш род. Мы это не афишировали, всего опасались. Недавно родила мальчика. Мы отнесли к Оракулу. Он — «нулёвка», как мой сын. Это проклятие, которое поразило мой род и готово его уничтожить!

— Так, проблема стала понятнее. А чем я-то могу помочь?

Старик, который за прошедшее время успел подняться с ковра и даже сесть на гостевой стул, снова рухнул на колени:

— Юра! У тебя сильный, свежий дар! Подари мне ребёнка!

«Чего, ;*я⁈ Что этот старый извращенец имеет в виду⁈»

Похоже, дед шокирован не меньше, чем я.

— И где я его вам возьму⁈

— Сделайте! С моей внучкой, хоть средней, хоть младшей! Мы всё скроем, найдём мужа — потом! Если ваш дар сможет преодолеть проклятие — я ничего не пожалею!!!

Бабушка, которая всё это время тихонько двигалась вдоль стеночки, подошла вплотную и прошептала на ухо:

— Ты же решил, что взрослый и можешь сам решать взрослые проблемы? Давай, приступай! — и отошла к Пырейникову, вроде как помогая ему подняться.

«Вот же сучка старая!»

«При всей моей любви к ней — я с тобой, дед, не могу не согласиться!»

«Так, внучек. Тема деликатная. Боюсь, ты будешь только мекать, бекать и смущаться. Дай-ка я чуток порулю, только далеко не уходи: смотри, учись и будешь подсказывать по местным фактам, если понадобится».

Я мысленно сделал «пол шага назад» и услышал свой собственный голос:

— Во-первых, встаньте вы, наконец, с ковра. Во-вторых, если надо — выпейте ещё, только успокойтесь. И, в-третьих, это вы сами с бабулей придумали, или такое практикуется в нашей тихой провинции?

— Случается, хоть и не очень часто.

— И как насчёт последствий? Никто никаких претензий не выкатывает потом?

— Всяко бывает…

— Вот потому-то свадьбами занимаются старшие, опытные, кто знает тайны рода. И может, не выдавая лишнего, запретить жениться возможным родственникам.

— Во-первых, почему «возможным», если «старшие знают»? А во-вторых, разве мои предки в подобном участвовали?

— Возможных — потому как не всегда такое по договорённости случается. Есть и просто коты мартовские, как твои дед с прадедом. Только вот люди всё видят!

— Да-да, в том числе и то, чего в помине нет. Резюмирую: в подавляющем большинстве случаев старые дуры, опираясь на ими же когда-то придуманные слухи, безо всякой причины и пользы ломают судьбы молодым.

— Да что бы ты понимал!

— Достаточно! Хватит уже того идиотского слуха про меня и третью Брусникину!

— Если тебе по малолетству не говорили о планах…

— Говорили! В том-то и дело, что мне отец про этот слух рассказал, как о примере дурости местных кумушек. А потом я и у самого Брусникина спросил аккуратно, на всякий случай. Он тоже посмеялся и удивился, что такая чушь могла кому-то в голову прийти. А что трепали про Сурепкину — ту, что сейчас главным бухгалтером?

—