Стариков на время онемел от такого поворота событий.

– Да что вы, Борис Иванович! Там здоровенные бугаи, лишенные всяких тормозов. Они не будут смотреть, кто оказался перед ними, ради денег зашибут любого, хоть ребенка, хоть старика.

– Намекаешь, что я слишком стар для душевного разговора с отморозками? – прищурился Рублев.

– Да нет, Борис Иванович, вы почти не изменились, но у бандитов есть ножи и кастеты, и они очень разозлятся, когда увидят вас вместо меня.

Стариков хотел добавить, что заступничество Комбата ничего принципиально не изменит, даже если он каким-то чудом справится с вымогателями. Через некоторое время они вновь выставят свои требования, причем в еще более жесткой форме. Однако Никита устыдился собственных мыслей. Человек готов рискнуть своим здоровьем, а он печется о корыстных интересах.

– А чтобы от завтрашних разборок был толк, я скажу, будто выкупил твой бизнес, – словно угадав мысли Старикова, подчеркнул Рублев.

– Если успеете. Они, сволочи, резкие. Может, не надо, а, Борис Иваныч?

– Слушай, Никита, ты же лучше меня знаешь эту публику. Если им сразу не прочистить мозги, они вообще тебе на голову сядут. Поэтому хватит возражать, давай обговорим конкретные детали.

Кузнец был звеньевым. Если подходить к преступной организации с армейской точки зрения, это было звание от майора до полковника. В девяностые деление бандитских группировок было более многоступенчатым, но тогда все решала сила. У кого больше людей, тот и прав. Милиция лишь констатировала итоги кровавых разборок и зачищала ослабевшую сторону. Охотиться на сильную дичь было себе дороже. С помощью продажных чинов уголовники легко вычисляли адреса любых сотрудников милиции. По утверждениям журналистов, отдельные группировки достигали численности нескольких тысяч человек.

С тех пор многое изменилось. Бандиты утратили всевластие, а многолюдные разборки сменились точечными ударами киллеров. В основном люди требовались для акций устрашения. Одну из таких поручили Кузнецу. Акция была странноватой. Обычно с жертв требовали деньги или собственность. Здесь же, наоборот, жертвам предлагалась аренда собственности, а взамен они должны были непонятно от чего отказаться.

Непонятно для Кузнеца. Не дорос он мастью, чтобы знать обо всех замыслах Алтая.

Слова Жереха открыли глаза авторитету, направили по верному пути. Обобщив всю информацию, Алтай быстро нащупал путеводную нить. Оба покушения (на Короля и Шамиля) расчищали кому-то дорогу к освободившейся земле Чекушинского рынка. Именно здесь в первую очередь требовались связи вышедших из игры авторитетов с высокопоставленными чиновниками, их огромное влияние. Не случайно убийство Короля произошло сразу после того, как стало известно о грядущей ликвидации Чекушки.

Что характерно – сначала Алтай испытывал азарт охотника, взявшего след редкого трофейного животного. Теперь убийцы будут жестоко наказаны, это лишь вопрос времени. Но затем азарт сменился холодным, почти циничным расчетом. Ведь на кону стоят многомиллионные прибыли, их категорически нельзя упустить. К счастью, обе цели практически совпадали: добившись одной, можно было решить и вторую. Алтай задействовал все силы, все связи, но так и не вычислил организаторов покушений. Грамотно законспирировались, сволочи! Зато ему стало известно имя застройщика конкурентов. В эмоциональном запале Алтай решил его уничтожить, но вовремя одумался. В ответ противник шлепнет Вислоуса, и возникнут большие проблемы. Нового застройщика не так просто найти. Хуже того, ликвидация обоих застройщиков, претендующих на Чекушку, привлечет к себе внимание, и решением вопроса займутся такие силы, с которыми даже Алтаю бодаться себе дороже. Поэтому авторитет решил вести борьбу другим способом и озадачил своих звеньевых, среди которых был Кузнец.

Леша Кузнецов рос в спортивной семье. Его отец был мастером спорта по водному поло, мама дважды становилась чемпионкой города в беге на четыреста метров. Леше больше нравились игровые виды, он начал заниматься хоккеем. В двенадцать лет с ним произошел случай, явившийся проверкой характера мальчика. На тренировке шайба угодила ему в лицо, выбив два зуба. Слюнтяй тут же бы забросил опасную игру, обычный человек стал бы осторожничать, уклоняться от летящей шайбы. Леша продолжал играть так, будто ничего не случилось. Увы, судьба не наградила его талантом Бобби Орра или хотя бы Фетисова, даже в своей команде он являлся вторым по силе защитником.

Вскоре произошло еще одно событие, во многом определившее судьбу подростка. Из семьи ушел отец, а мать не смогла удержать в слабых женских руках взрослеющего мальчика. Как обычно говорится в таких случаях, Леша связался с дурной компанией. Он забросил хоккей, из школы вместо четверок и пятерок начал приносить двойки с тройками. Зато у него завелись деньги. Компания на самом деле оказалась очень дурной, она являлась частью бандитской команды.

– Ничего, армия научит тебя уму-разуму! – вопреки разоблачительным заметкам о дедовщине и злоупотреблениях офицеров восклицала отчаявшаяся мать.

Но армия так и не дождалась нуждавшегося в перевоспитании новобранца. Леша от нее благополучно закосил. Кто-то из серьезных уголовников оценил перспективы молодого человека и добыл медицинскую справку о серьезном психическом заболевании. Вскоре Леша стал полноценным членом команды, однако первое время носил слегка пренебрежительную кличку Кузя, говорившую о его месте в преступной иерархии. Он был «шестеркой», «быком», расходным материалом, хотя получал больше денег, чем академик того времени.

Случай помог Леше завоевать авторитет среди братвы. Два залетных отморозка попытались ограбить предпринимателя, крышуемого бандой. Кроме шипастых кастетов и ножа, у одного из них был вырытый неизвестно в чьих землях «вальтер». Пистолет начистили до блеска, однако его механизм пострадал. В решающий момент он дал осечку, что спасло Кузнецову жизнь. Услышав вместо выстрела сухой щелчок, отморозок растерялся, на мгновение выключился из схватки, и Леша достал его прямым ударом в челюсть. С напарником незадачливого стрелка пришлось здорово повозиться. Трижды кастет мелькал в опасной близости от головы Кузнецова, однажды разодрал ему щеку, а завершилось все тем, что бывший хоккеист ловко провел силовой прием, уронив отморозка на пол, и добил его ногами.

Больше всего Лешкиных корешей потрясло то, что он безоружный пошел на пистолет. Кузнецов благоразумно умолчал, что отморозок достал «вальтер» после его появления.

Вскоре благодаря этому подвигу Лешку сделали бригадиром. Не таким, как в известном сериале, а начальником группы из восьми человек. Так сказать, двинули на вакансию, освободившуюся в связи с переходом предыдущего начальника в мир иной. Став бригадиром, Лешка впервые задумался о бренности существования. Братву и до того хоронили регулярно,