– Какой ребеночек? – не понял доктор.

– Ну, ребеночек Ксении Михайловны? – пояснил Александр Антонович.

– Ребеночек? – Удивлению врача не было предела. – Никакого ребеночка у Ксении Михайловны не ожидается.

– Вы уверены? – похолодел в своих догадках полковник.

– Абсолютно, – заверил его доктор. – Кроме того, – он приблизил к Александру Скалону лицо и произнес: – Между нами, конечно, у Ксении Михайловны, скорее всего, вообще не может быть детей из-за весьма бурной молодости в… половом отношении. Вы меня понимаете, господин полковник?

Скалон понял все через несколько минут, как только пришел в себя.

Вот стерва! Это надо же так крутить им!

Пелена спала с глаз, и полковнику все стало предельно ясно, как Божий день: эта женщина просто умело пользовалась им, он был для нее всего-то источником обогащения, и, конечно, она никогда не любила его. Очевидно, Ксения вообще не могла любить кого бы то ни было и не знала, что это за чувство. От зависимости к ней следовало освобождаться!

Получилось не сразу. Помогла военная косточка и, как это ни странно, его супруга. Она простила мужу измену и никогда не напоминала о ней. Все это помогло найти силы порвать с Ксенией. Зато последняя постоянно напоминала о себе. Она повсюду преследовала Скалона, появлялась в тех местах, в которых бывал он, и бесконечно требовала денег.

Деньги! Вот все, что ей было нужно от него.

Скоро его положение стало невыносимым. Для того чтобы избавиться от преследования этой женщины, полковник Скалон принял предложение председателя Военно-окружного суда Нижегородской губернии стать его товарищем и, помимо исполнения своих обязанностей по службе, также исправлять председательскую должность во время болезни или отсутствия самого председателя. Александр Антонович переехал в Нижний, получил чин генерал-майора и только-только успокоился, перевезя в Нижний Новгород и свою семью, как в городе объявилась Ксения. Она стала снова появляться в местах, которые посещал генерал-майор, и требовала денег в качестве компенсации за её совращение, чем изводила Скалона нещадно. Жизнь у вновь испеченного генерала опять стала невыносимой. Промаявшись в Нижнем несколько месяцев и не ведая ни часу покоя, генерал написал рапорт о переводе в Казань. Рапорт приняли, и он должен был вот-вот перевестись туда на должность начальника штаба Второй пехотной дивизии…

* * *

– И что теперь? – спросила Ксения, посмотрев на Серафима. – Мы едем в Казань?

– Именно, – ответил тот. – Как ты все правильно понимаешь, дорогуша. Мы добьем Скалона при помощи одного из бывших «червонных валетов». Так что, собирайся.

– Мы что, поедем прямо сегодня? – подняла бровки Ксения.

– Сегодня, – сказал Серафим. – А что, тебя здесь держат какие-то дела?

– Нет.

– Тогда собирайся!

* * *

…Как Ксения познакомится с Долгоруковым, что будет делать и что говорить – все это было подготовлено Серафимом, причем до самых мельчайших деталей. Конечно, как события будут разворачиваться дальше, зависело уже от обстоятельств, но начало знакомства Ксении и Всеволода Долгорукова должно выглядеть безупречно случайным. Иначе побывавший во всяких переделках бывший «червонный валет» мог заподозрить неладное, и тогда – «сворачивай кампанию»! Они даже неоднократно прорепетировали предполагаемую «случайность» в гостиничном номере и прекратили только тогда, когда Серафим остался доволен безукоризненной игрой Ксении.

А потом произошло знакомство…

– Вот он! – прошипел он ей в самое ухо, указывая на плотного господина небольшого роста с усами и аккуратной бородкой, подходящего к зданию на Воскресенской улице, между первым и вторым этажами которого красовалась вывеска:

Магазин МОДНЫХ

И ГАЛАНТЕРЕЙНЫХ ТОВАРОВ И.И.Бенклер

Ниже, в стеклянной витрине, где стояли образчики товаров, были по грудь нарисованы сытый мужчина в цилиндре, с лихо закрученными усами, и миловидная, тоже упитанная дама в шляпке с перьями и накинутым на плечи боа. А между ними стоял на деревянной ножке исполненный вручную плакатик со словами:

НОВЫЯ ПОСТУПЛЕНИЯ

Цены ниже прейскурантных

– Действуй, – услышала она, и Серафим в нетерпении вытолкал ее из экипажа.

В короткой песцовой шубке и легкомысленной для зимы шляпке с одиноким страусиным пером, торчащим, как парадный султан на кивере гвардейца-гренадера, барышня стала подниматься по ступеням крыльца в магазин И. И. Бенклера и, неловко оступившись, вскрикнула и рухнула на гранитные плиты крыльца. Было довольно больно, но что поделаешь, ведь надлежало быть предельно естественной. Почти тотчас над ней склонился Долгоруков и увидел большие бездонные глаза, наполненные слезами. Смотрел он участливо и добро, и когда предложил помощь, Ксения согласилась:

– Благодарю вас, вы очень добры, – приняла она поданную руку. Однако, поднявшись при помощи Долгорукова, снова вскрикнула и едва не упала. И Долгоруков был вынужден подхватить ее за талию…

– Колено, – тихо вымолвила она, страдачески сморщив носик. Это мимическое движение должно было вызвать у фигуранта чувство жалости с примесью умиления. Что, кажется, и произошло. К тому же беспомощность женщины, стоящей на одной ноге и держащей другую на весу, требовала от него решительных действий.

– Это ведь ваш экипаж, мадам? – спросил Долгоруков, кивнув на крытую рессорную коляску и придерживая женщину за талию.

– Мадемуазель, – сдержанно поправила его женщина и вымученно улыбнулась. – Да, мой.

– Простите… Может, вы отложите ваши покупки до следующего раза? – предложил Всеволод Аркадьевич. – А сейчас сядете в свой экипаж и поедете домой?

– Пожалуй, – согласилась Ксения и как можно доверчивее глянула в глаза бывшего «червонного валета». – Вы поможете мне?

– Конечно, – быстро ответил Долгоруков и крепче прижал ее к себе. – Пойдемте.

Ксения попробовала было ступить на больную ногу и снова вскрикнула. Все выглядело до того естественно, что Серафим довольно потер ладонью о ладонь и ретировался из коляски с противоположной стороны, уже не сомневаясь в том, что с задачей Ксения справится. Кроме того, покинуть коляску было просто необходимо, потому как по продуманному сценарию Ксения и бывший «червонный валет» поедут к ней домой.

– Не получается, – виновато призналась она.

– Тогда мы поступим так, – промолвил Долгоруков и, недолго думая, подхватил Ксению на руки. Она лишь выдохнула от неожиданности и невольно обхватила бывшего «червонного валета» за шею.

Черт возьми, это было совершенно неожиданно. И приятно…

Долгоруков донес барышню до экипажа, и они вместе с кучером усадили раненую на диван.

– Вы где живете? – спросил он, с удовольствием рассматривая лицо Ксении.