– Я же говорила вам, профессор, что он хороший претендент, – с улыбкой сказала девушка.

– Вы следили за мной?

– Зачем? По первой нашей просьбе нам привезли полное досье на тебя. Но так мы и до утра не закончим. Дай мне все по порядку рассказать.

Сергей кивнул.

– Маги сделали предложение, от которого Хранителям было тяжело отказаться. Они предложили нам много денег. Очень много денег, – увидев удивление Сергея, Клио объяснила: – Оружие богов денег не приносит, а все хотят жить комфортно. Кроме того, маги пообещали обеспечить секретность, охрану и возможности для научной работы. В обмен на незначительные уступки.

– Если все так, то почему Хранители не вошли в состав Ордена?

– Потому что искус силы слишком велик, а искушать руководство Ордена никто не хотел тогда. Никто не хочет этого и сейчас. Договоры и соглашения лишь формальность. Руководство Ордена иногда просит нашей помощи, но лишь в тех случаях, когда мы и сами без их просьбы или даже вопреки их запрету вмешались бы. Пока наши цели едины – мы фактически часть Ордена. Как только они попытаются использовать нас – ничто нас не удержит.

«Наивная. Орден давно вас разделил и использует в своих интересах, – подумал Сергей. – Хотя… может, и нет. Возможно, эта черноглазая девочка знает и понимает больше, чем показывает».

– Обычно мы не допускаем, чтобы Хранителем стал сотрудник Ордена. Но сейчас особая ситуация. Оружие богов само выбирает себе Хранителя. Есть ряд критериев, для каждого артефакта они свои. Например, лук Артемиды разрешает взять себя только девушкам родом из некоторых районов Греции. Причем у девушки обязательно должен быть брат-близнец.

– С луком Аполлона?

– Нет, – улыбнулась Клио. – У лука Аполлона другие требования к Хранителю, но у него обязательно должна быть сестра.

– Кажется, я понял, – перебил её Сергей. – Чтобы убийцы Луи Готье не заполучили молот Тора, вы хотите передать его мне. Потому что я соответствую требованиям Мьёльнира или наиболее подходящий кандидат. Я сотрудник Ордена, но сейчас у вас нет выбора. Но я не пойму одного…

– Что тебе не понятно?

– Зачем все это? Если оружие бога само выбирает себе Хранителя, то как оно может оказаться не в тех руках?

– В этом вся проблема открытия Луи Готье и моя вина, – устало вздохнул профессор Радек. – Есть способ использования оружия бога любым желающим магом. Я подтолкнул его к открытию этого способа, потому что был абсолютно уверен в абсурдности самой идеи. Я точно так же, как вы, месье Ветров, думал, что молот Тора не позволит себя взять в руки стороннему человеку. Поэтому постарался направить изыскания Луи Готье в эту совершенно, как мне тогда казалось, безопасную область. Кто же мог подумать, что такое возможно и что Луи себе на беду узнает это!

– Не корите себя, – мягко попросила его Клио. – Никто не мог представить, что такое возможно.

– Допустим, я согласен.

– На что согласен? – усмехнулась Клио. – Сергей, тебе пока еще никто и ничего не предлагал.

– Тогда я могу идти? – с невинным видом спросил он.

– Не торопись. Ты не знаешь, что тебя ждет. Молот Тора, пожалуй, мощнейшее оружие. Это чистая стихийная мощь. Но это и один из самых коварных артефактов божественного происхождения. Ты прав в том, что ты один из наиболее подходящих кандидатов на эту роль. Но вся правда в том, что таких смертников у нас сотни, если не тысячи. Он устраивает для кандидата испытание, и в случае провала убивает человека.

– Какое испытание?

– Никто не знает. Ни один из рискнувших не смог вернуться и рассказать, что там было. Никто не знает, что хочет этот чертов молоток! – неожиданно вспылила Клио.

– Вот как.

– Да. Я знаю, что молот Тора допустит тебя до испытания. Но я понятия не имею, что там будет, с чем ты столкнешься и есть ли у тебя шанс.

– Может быть, попытаться решить проблему более радикальными мерами, к примеру, по методу Луи Готье?

– К сожалению, никто не знает, в чем этот метод заключается, – ответил профессор Радек. – Возможно, информация в его дневниках, а где они, никто не знает.

– Или пойти грязным, кровавым, но на удивление эффективным методом зачистки: вырезать всех узнавших тайну Готье?

– Сергей, – Клио подалась к нему и взяла его за руку. – Мы не вправе требовать от тебя самоубийства. Тебе не нужно придумывать отговорки.

– А как насчет того, что я теперь слишком много знаю?

– Не говори ерунды! Ты не человек с улицы. Ты и так много знаешь, подумаешь, будет одной подпиской о неразглашении больше!

Сергей встал и медленно прошел по комнате, размышляя.

– Русская рулетка…

– Да, – тяжело вздохнув, ответила Клио.

– Я всегда хотел в неё сыграть. Я согласен, но мне нужно полчаса.

– Хорошо, но зачем?

– Как зачем? – усмехнулся Сергей и совершенно серьезно добавил: – Написать завещание.

– Ты уверен?

– Абсолютно.

Сергей вполне осознавал риск, но не боялся. Это был важный шаг на пути к его цели. А риск… к риску он давно привык. В прошлом ему приходилось рисковать и сильнее.

* * *

Лис шипел от боли и ругался сразу на трех языках, и было от чего. Большей части его отряда уже не было.

«Проклятые французы… Томаш и Гюнтер убиты или, что хуже, арестованы».

Зазвонил телефон. Лис взял трубку целой рукой.

– Я зря с вами связался.

– Но послушайте, – сразу перепугался Лис, – все не так плохо. У нас в руках девчонка, а дневники Готье мы скоро расшифруем.

– Вы наделали много шума и провозились слишком долго. Заканчивайте, пока я не передумал.

В комнату заглянул один из подчиненных Лиса и знаком дал понять, что все готово.

– Мы немедленно приступаем к ритуалу.

В подвале на столе лежала связанная Вайлет. Девчонка даже сейчас дергалась и брыкалась. Пока её привязывали, одному наемнику она расцарапала лицо, второму прокусила до крови руку, а третий сейчас матерился, держась за пах.

– Я убью эту дрянь! – заорал один из них, увидев Лиса.

– Бери нож и по моей команде перережь ей горло, но аккуратно, – спокойно приказал тот.

Вайлет поняла, что её сейчас убьют, но не испугалась. Только с ярой ненавистью посмотрела в глаза Лиса, проклиная его, смерти она уже не боялась.

Лис снял пиджак, аккуратно повесил его и закатал рукава рубашки. Перед ним положили листок с расшифрованным текстом заклинания. Лис начал читать его вслух и в определенный момент махнул рукой. Наемник медлить не стал.

Вайлет дернулась от боли и захрипела, задыхаясь и захлебываясь собственной кровью. Убийца умел резать так, чтобы жертва умирала медленно. В гаснущем сознании девчонки мелькнула мысль, что скоро она увидит маму, а потом все утонуло в темноте…