то, что ты пришел ко мне за помощью и пытаешься сделать так, чтобы вернуться в форт, то ты либо остаешься за Пакшен — что делает меня стороной конфликта, либо становишься «за меня» — и я опять становлюсь стороной конфликта.

— Бавлер, ты дурак, — коротко ответил капитан Анарей. — У меня нет других слов. Скажи мне, когда ты пошел с Вардо забирать людей из-под носа у пакшенского дворянства, разве ты не стал стороной конфликта? Когда ты опустошил Бережок, ты не был стороной конфликта? Когда ты поссорился с Неогоном, проигнорировав его просьбы…

— Да откуда ты про это знаешь⁇

— Про что именно?

— Про Неогона!

— Старичок рассказал выше, а список твоих прегрешений обозначили за пару дней до нападения на меня. Если Пакшен тебя поймает — тебя казнят, ты же понимаешь? — спросил меня капитан Анарей, внезапно посерьезнев.

— А я-то думал устроить посольство по селениям…

— Ты можешь добиться лишь того, что даже торговать не сможешь, — ответил капитан. — Понимаю, что ты вроде бы как только благое имеешь в своем разуме. Благое — это всегда хорошо, однако уже давно враг всем старым городам.

— Но не их жителям? — спросил я.

— Тут уже вопросы пропаганды. Письма домой помогут тебе прояснить ситуацию, но почтовые службы не заходят сюда, — с жалостью произнес Анарей.

— Тогда надо устроить еще и почту.

— Неплохое решение, особенно если ты планируешь использовать людей, что были ранее на виду, но тем не придется рисковать попасть на фронт.

— Дети??? — ужаснулся я.

— Ребенок с ножом в руках не менее опасен, чем взрослый, — ответил Анарей. — Но едва ли кто будет нападать на детей. Я говорю о том, что ребенок сможет отбиться от диких собак. Или небольшой агрессивной живности.

— Сомнительная идея, капитан. Я понимаю необходимость этого всего, но не могу заставить людей отдать своих детей ради почтовой службы. Если с ними что-то случится…

— А кого ты еще отправишь? У тебя необходимость — письма домой. Есть взрослые мужчины. Их заберут воевать. Есть женщины и девушки — их сам понимаешь, какая ждет участь без защиты. Есть старики и старухи, но они не дойдут. А дети…

— Злые вооруженные дети? Анарей, это глупо.

— Нет ничего глупого, если это требуется для спасения чьих-то жизней, — ответил капитан. — И ты, как я думал, понимаешь, что если нападут на Рассвет, если тебе не хватит сил обороняться, то конец настанет и тебе, и той тысяче жителей. Кто-то уйдет в леса южнее, но их выловят. А тот, что захватит Рассвет, получит еще одну точку давления.

— Черт… — теперь я уже крепко задумался по поводу ситуации, в которую я угодил по собственной же вине. — Вооружить и потренировать людей я могу, но как мне им потом в глаза смотреть? Я обещал им, что война их минует.

— Бавлер, ты ни разу не воин и уж тем более не полководец. Кто у тебя за главного по военному делу сейчас?

— Перт.

— А звание у Перта есть?

— Сержант.

Анарей расхохотался.

— У тебя сержант занимается военным делом? Насмешил… только бы не пошла кровь снова… — он закашлялся и тут же успокоился.

— Что такое, Анарей? — спросил я. — У меня не так много опытных воинов, чтобы было, из кого выбирать. Перт неплохо потренировал лучников.

— Ну, лучники — это уже благо, — оценивающе ответил капитан. — А вот где принимать бой, позволь тебя спросить.

— Принимать бой? Там, где выгодно нам, — ответил я почти без раздумий.

— Интересное мнение для человека, который далек от боевых действий. В целом — верно. Но еще вернее — не принимать бой вообще. Если позволишь, я тебе кое-что расскажу. Часть истории ты знаешь — конные добрались до нас и устроили бы взбучку, не помоги ты, но врагов было больше. Мы уклонились, тем самым сохранив наши силы. Когда враг пришел к нам в следующий раз? Только когда мы накопили больше сил.

— Твоя правда, Анарей, но я не могу бегать целым поселением.

— Брось скромничать, Бавлер. У тебя уже целый город. Мне мои рассказали, что там двадцать огроменных домов, рабочие квартиры, таверну строишь — это уже не просто селение и не деревня. Сотни жителей. Ты превзошел Поляны всего лишь за… полгода? Год? Сколько ты строишься?

— С конца июня, — ответил я.

Капитан Анарей заткнулся и посмотрел на меня так, словно видел впервые. Интересно, неужели сроки, за которые мы успели отстроиться, его так поразили.

— Но сейчас конец сентября, — медленно и тихо произнес он.

— А ты не думаешь, что я могу тебя обманывать?

— Сомневаюсь, ты прям, как полет арбалетного болта!

— Так себе сравнение, — ответил я.

— Но все же ты не врешь. Я вижу.

— Не вру. И порой сам не понимаю, как это все работает.

— Закончим с любезностями, — дернулся капитан. — Ты прав, целым поселением ты бегать не можешь. Тебе нужно сделать все, чтобы усложнить наступление врага. У тебя ведь есть узкие места? Есть запасы бревен?

— Бревна прямо сейчас десятками валят в лесах к югу от Рассвета, — ответил я.

— Прекрасно. И еще у тебя есть мост. Тебе надо подумать над двойной защитой.

— Двойной?

— Смотри, — капитан привстал, огляделся вокруг и собрал в складки простынь, которой был укрыт. — Это, — показал он на самую большую складку: — Нируда.

Потом он немного поиграл простыней, сформировав интересный рельеф.

— Смотри, — повторил он, — что получается. — Логично и разумно поставить стену, ворота и пару башен. Но, во-первых, надо дать кое-какой простор и своим войскам. Например, лучники и от основания стены смогут поливать врага стрелами, если тот пешим строем пойдет на тебя.

— Это и есть твоя двойная защита? — спросил я.

— Нет, — капитан покачал головой. — У тебя не так много защитников, поэтому лучше всего позаботиться о второй стене. Если первая падет. И ров. Ров возле Нируды — дополнительное препятствие, потому что перекинутый второй мост можно легко разломать.

— И ты хочешь предложить мне за неделю построить такую оборонительную линию? — ужаснулся я.

— Нет, — последовал ответ. — Я жалею, что раньше у тебя не было человека с хорошим знанием фортификационной науки, который мог бы тебе это посоветовать еще в августе. Тогда к тебе бы даже первый десяток дворян не прорвался.

— Допустим, это проще, чем делать кольцо стены вокруг Рассвета, — задумался я.

— Это проще в любом случае, но одно не исключает другого! — воскликнул Анарей. — Если ты делаешь защиту в слабом месте, то сразу же возникает другое слабое место, которое надо спешно прикрыть. Вот, например, ты думаешь, что надо защищать Рассвет. А я бы на твоем месте защищал Валем. Построил еще одно-два селения восточнее, выше по течению Нируды.

— Этим я растяну пути…

— Этим ты создашь линию обороны прямо по реке. Люди при необходимости смогут уйти прочь, а ты получишь время на подготовку. Не забывай о разведке. Сейчас ты даже не представляешь, что творится за рекой. В том же Бережке. Всего три-четыре часа — и всадники, хоть и уставшие, прорвутся к тебе. Потоптать людей им будет за радость, пока ты собираешься с мыслями.

— Стена могла бы их остановить.

— Но у тебя нет стены. И разведки. Поэтому первое: разведка. Не поленись отправить кого-нибудь в Бережок. В Нички. Незаметно, потихоньку. Жест вежливости, например. Помощь мельнику или пивовару. Или кожевнику — в Ничках всякие люди есть. Ты просто им поможешь, а там, глядишь, и дела в гору пойдут. Но не думай, Пакшен все равно захочет поработить или разрушить Рассвет. Поэтому ты налаживаешь отношения с приграничными селениями, но параллельно ты занимаешься обороной.

— А самое мое больное место сейчас — это твой форт? — спросил я.

— Верное предположение. Но, как я уже тебе сказал, камнеметные машины до Валема не достанут, а переправа займет много времени и сил. Однако тебе стоит окружить Валем стеной первее, чем Рассвет.

— Это небыстро.

— У тебя полно времени. Бревна можно укладывать и зимой!

— А землю? Греть? — спросил я. Анарей призадумался.

— Пожалуй, ты прав, зимой с землей дел лучше не иметь. К тому же, откуда ты столько земли возьмешь?

— Я хотел копать каналы.

— Лучше копайте канализацию, иначе Рассвет будет вонять, — предупредил капитан. — У нас в форте уже была такая проблема, но армейская дисциплина дорогого стоит!

— У нас и без нее все неплохо, — пробурчал я.

— Не в том суть, Бавлер. У тебя люди должны портить землю в строго отведенных местах. Канал прокопать — дело хорошее. Ресурсов у тебя мало только. Хотя… больше тысячи человек.

— Кирот подсказал, что два года надо копать канал,