если будет занято приличное количество жителей.

— Судоходный, что ли? — Анарей покрутился и посмотрел на меня с любопытством.

— Да, — коротко ответил я. — Чтобы грузы, при необходимости…

— Отстань ты с этим. Два на полтора метра сечением, чтобы вода уносила все, что из себя выпускают люди. Это можно прокопать буквально за месяц. И заодно сделать еще систему каналов в будущем.

— Мы вроде говорили про оборону.

— Слабые точки мы обсуждали. А у тебя их много. Это — каждое незащищенное поселение, длинная береговая линия, близость врага. Нависающий форт может накопить сил, а ты не заметишь. Твое решение я тебе обозначил. Разведка, башни, стены у Валема и Рассвета. Леса ты на это дело спустишь немеряно. Но лучше всего тебе бы выяснить, какова позиция у Ничков. Это — твои ближайшие соседи, которые могут наладить твою торговлю и сообщить несколько важных факторов.

— А Поляны?

— Там сложнее. Помириться с Неогоном непросто. Может, у тебя есть кто-то, кто может тебе помочь? Но не уверен, что тебе следует своими силами решать собственную проблему. Люди могут тебе помочь, я уверен. Но это что-то вроде…

— Экспедиции? — спросил я.

— Вроде того, — ответил Анарей. — Ты преступно халатен! — вдруг воскликнул он. — Ты считаешь, что вокруг тебя ничего не происходит. Сейчас война. Отправь в Бережок пару человек. Посменно. Пусть сообщают, что происходит. Разбей лагерь у моста. Потом добавишь еще одно селение. Нируда широкая, но выше, чем на полтора метра, она не разливается. Приподнять уровень земли несложно, но не мне тебя этому учить.

— Похоже, что слабых мест у меня гораздо больше, чем я думал, — внезапно охрипнув, проговорил я.

— Лучше знать про все, чем сконцентрировать силы на чем-то одном и прозевать момент. Займи строителей. Пусть делают башни. От башен можно сделать и стены, — продолжил советовать Анарей.

— Хорошо-хорошо, — я поспешил остановить капитана. — Ты мне очень помог…

— Это ты себе можешь хорошо помочь. Я лишь дал совет и указал направление, в котором следует двигаться. Это не так много, как может показаться, но все же что-то.

— Я не могу пообещать тебе помощь, потому что ситуация может измениться, — честно признался я. — Но, если будут добровольцы, которые решат помочь тебе, я не буду им препятствовать.

— Не слишком радостно, но зато честно, — согласился капитан.

— У меня к тебе два вопроса. Первый: я окажу тебе посильную помощь. Форт будет числиться за Пакшеном или за Рассветом?

Я заметил, как напряглись лицевые мышцы у Анарея. Вопрос оказался сложным, к тому же я задал его в лоб.

— За Рассветом, — ответил капитан. — Я обещал тебе двойную выгоду. Если ты откажешься от форта, от тебя все равно не отстанут, но так у тебя будет увеличенная линия обороны, более быстрый путь до Ничков, ускоренная торговля и поток беженцев.

— Хорошее предложение, — согласился я. — Но если у меня будет форт, Нички и, вероятно, Бережок, что тогда?

— Тогда у тебя будет просто больше поселений. И ничего больше. Из Бережка ты сможешь быстро вывезти людей. Нички — через переправу, форт прикроет. Мы придумаем, что можно сделать, чтобы улучшить оборону.

— Не надо строить форты через каждый километр, — попросил я.

— Нет-нет. Не будем, — пообещал Анарей. — Оборона другого рода. Но ты хотел еще спросить?

— Я потерял Аврона, — сказал я. — Моего помощника. Такой парнишка, возрастом почти как я, только немного меньше размерами. Худой, юркий, — описал я. — Может, кто из твоих его видел?

— Нет, Бавлер, не видели твоего помощника здесь. Извини. С этим я тебе помочь никак не смогу.

— Что ж… тогда выздоравливай, — я протянул Анарею руку и тот, несмотря на раны, пожал ее сильнее, чем я того ожидал.

— Рад, что мы нашли взаимопонимание, — ответил он.

Мало того, что моя поездка в Валем не дала мне ответов на прежние вопросы, так Анарей еще и новых мне назадавал. С одной стороны, безопасность мне нужно улучшить. Построить башни и стены. То, что в Рассвете сейчас есть несколько башен, не создает должного уровня безопасности.

Но при этом некому строить. Все уже по возможности заняты на других, не менее важных стройках. Так как мне найти еще сил? Не ждать же мне новых переселенцев, чтобы отправить их на новые стройки? И не замораживать старые стройки, чтобы перераспределить силы в пользу безопасности?

Да и Аврона нет. Чертов помощник!

Я вскочил в седло и подумал, что надо решать проблемы по мере их поступления. А стартовать лучше всего с разведки. И, пожалуй, этим надо заняться самостоятельно.

Сперва надо перекусить — этим я воспользовался в Валеме. Готовили здесь не хуже, чем Мати и пока что никто не говорил, что у нас не хватает продуктов. Но Нички надо будет малость разорить в плане семян — эта мысль пришла мне после того, как я увидел полупустые ящики с овощами. И это в начале осени!

При наполнении желудка мысль постепенно уходила прочь и потому я через несколько минут уже мчался через Рассвет в сторону моста. Безопасный, но долгий путь, который отнял у меня оставшиеся дотемна часы.

Мост, Бережок. Солнце уже почти село, когда я прямо на лошади, медленно, не торопясь, объехал редко расставленные домики, принюхался. Ничем особенным не пахло, но ветер переменился и на долю секунды до меня дошел аромат свежего костра. Точно легкий дымок решил влезть мне в ноздри.

Это было подозрительно. Может, я уже опоздал и в селении сидит чужой вражеский патруль? А у меня из оружия только лишь нож и ничего более.

Я выпрыгнул из седла, привязал лошадь и, оставив ту мирно щипать травку, решил обойти Бережок, держа нож в приподнятой руке. В сумерках тени казались врагами, которые окружают меня со всех сторон.

Первый дом, второй, третий — ничего похожего на треск костра. Или новый аромат. Чтобы кто-то остался рядом с пустым селением и не вошел в него? Это было бы в десятки раз страннее, чем если бы я нашел кого-то внутри.

Шпионы? Разведчики? Пакшен или Мордин? Но нет, разведчики не ходят поодиночке. Их минимум двое. А тогда я мог бы услышать разговоры издалека. Только разведчики бы благоразумно промолчали.

Я начал проверять дома. Не самое разумное, что я мог сделать, но другого варианта не было.

Первый дом — пусто. Второй — тоже. Дом Конральда еще и заперт оказался.

А вот в четвертом доме меня ждал успех. Затушенный костер в очаге дымил сильнее и запах распространялся через щели в двери. Я притих и некоторое время выждал — никто не вышел.

Входить внутрь было бы опасно, но и ждать, пока не стемнеет, я бы не стал. Благоразумие возобладало. Я решил остаться снаружи. К тому же лошадь была со стороны дома, где не было окна.

Терпение было вознаграждено, потому что не прошло и десяти минут, как внутри раздались шаги. Дверь приоткрылась.

— Нашелся! — гаркнул я, узнав Аврона.

— Ты, — грустно проговорил тот.

— Пошли внутрь, — приказал я. — Поговорить надо.

Глава 16

Нетрусливый помощник

— Если что — я не сбегал! — тут же начал оправдываться Аврон.

— Тебя не было на сегодняшнем собрании, — перебил я. — Почему ты сбежал? Я вроде бы не назначал тебя на роль разведчика в Бережке.

— У нас такой роли-то нет, — хмыкнул Аврон, убедившись, что его не ждет никакого наказания. — Нет такой роли.

— Будет, — ответил я. — Могу тебя оставить здесь, если пожелаешь. Сам ведь отправился сюда?

— Я не сюда пошел, — тихо ответил Аврон. — Я лишь хотел переждать здесь ночь, а потом отправиться дальше.

Очаг, что стоял у дальней стены, постепенно начал светиться ярким пламенем, как только Аврон подкинул туда мелких веток, собранных по округе.

— Отправиться дальше, — негромко повторил я. — И куда же ты хотел отправиться? Не сказавшись никому!

Я сперва хотел сказать «мне», но решил вовремя сменить слово на более безобидное.

— Аврон, — продолжил я, потому что парень так и не дал мне ответа. — У нас много работы.

— Ты только и говоришь про работу. На благо людей. Сейчас к нам пришли сотни беженцев. Не удивлюсь, если следующие копятся где-то под Ничками!

— Могут копиться не только беженцы, но еще и враги! Нам каждый человек нужен сейчас, Аврон!

— А Фелиде, думаешь, никто не нужен, а? — гораздо громче спросил Аврон. — То вы с ней путешествовали, не разлей вода,