– К тому времени Ковалёв уже отслужил в Афганистане и учился на вечернем отделении в автодорожном институте. Мы с Леной тогда только думали поступать в Университет, – пояснила Ирина Анатольевна. – В девяносто четвёртом Игорь окончил институт и собрался попытать счастья в Москве, куда его давно звал троюродный брат.

По словам Ирины, Игорь и Лена решили сыграть свадьбу той же осенью, как только Ковалёв немного обживётся на новом месте. Лена, по их планам, должна была перебраться в столицу лишь на следующий год после защиты своего диплома.

– Не прошло и месяца, когда Игорь прислал ей короткое письмо, в котором просил забыть о его обещании жениться, – голос Бережной выдал её волнение, хотя речь шла о давно минувших событиях. – Объяснение самое обычное – встретил другую.

Мы с Ириной немного помолчали, наскоро переваривая чужую драму.

– После этого они ещё встречались?

Ирина покачала головой:

– По-моему, нет…

– Что же удивительного в том, что Елена Константиновна опять вспомнила о своём Игоре?

– В том-то и дело, что со времени получения письма от Ковалёва, Лена и слышать про него не хотела! – теперь в голосе Бережной, вместо волнения, звучало одно лишь негодование. – Она ещё тогда поклялась забыть об Игоре и, до нынешнего лета, ни разу не нарушила обещания – ни в своих письмах, ни в разговорах.

– Ковалёв часто приезжает к родителям?

В глазах Ирины Анатольевны появилась печаль:

– Родители погибли в автокатастрофе, когда Игорю было лет десять. Ковалёв жил здесь у родственников отца, – она грустно вздохнула. – Что касается приездов, то после разрыва с Леной, Игорь, кажется, вообще решил здесь не появляться.

– У вас сохранились его фотографии?

Бережная кивнула и, поднявшись с дивана, направилась к книжному шкафу, а я взглядом проводил её небольшую изящную фигуру.

Ира вернулась с небольшим фотоальбомом, в серёдке которого довольно быстро нашла интересовавшие меня любительские снимки.

Все фотографии были чёрно-белыми и весьма невысокого качества. На одной из них улыбающийся Игорь сидел в обнимку с Леной во время какого-то скромного застолья. На другой – совсем молоденькие Лена и Ира помогали Ковалёву разжечь костёр на лесной поляне рядом с брезентовыми палатками.

– Симпатичный парень, – заметил я, и Ира молча кивнула в знак согласия.

На снимках Игорь Ковалёв, действительно, выглядел что надо и казался заметно старше своих подружек, хотя и обогнал их в возрасте на каких-нибудь три-четыре года. Худощавый, русоволосый, он был выше Лены Гнединой на голову. Некачественный фотоснимок, конечно, мог подвирать, искажая действительность, но всё же не настолько, чтобы скрыть обаятельную улыбку на худощавом мужественном лице с печальными, по-видимому, тёмными глазами.

– Вы говорили, Ковалёв служил в Афганистане. Не помните, в каких войсках?

Ирина задумчиво потёрла переносицу.

– Вообще-то, Игорь не распространялся на эту тему. Хотя у него, кажется, был голубой берет, – вдруг припомнила она.

– Значит, десантник?

– Похоже на то, – согласилась Ирина. – Правда, Игорь говорил, что всё его геройство и заканчивается этим беретом и, что в Афгане он практически не высовывался из своего гарнизона.

– Наверно, они охраняли аэродромы или оружейные склады, – предположил я.

– Вполне возможно, – кивнула Бережная. – Он, действительно, ненавидел афганскую тему и избегал её как мог.

– Почему Ковалёв уехал в Москву?

Ирина Анатольевна пожала плечами:

– Игорь – прекрасный водитель, а здесь ему платили копейки. Да и, как молодому инженеру, ему в Новограде не светило. Согласитесь, это не козыри для человека, который собрался создавать семью.

Я не стал возражать.

– По-вашему, Ковалёв похож на легкомысленного человека?

– Наверное, нет. Но, мне кажется, реальная жизнь гораздо хитрей наших наблюдений и выводов. Знаете, сколько свадеб не состоялось из-за того, что чей-то жених буквально за день до ЗАГСа встретил другую девушку?! – голос Ирины дрогнул и только тогда я понял, что она до сих пор не простила чужого предательства.

Потом я попросил её рассказать, при каких обстоятельствах Елена Константиновна вспомнила о своём несостоявшемся женихе.

Ира едва заметно пожала плечами.

– Да ничего особенного. Мы гуляли, болтая об общих знакомых, пока Лена вдруг не поинтересовалась, давно ли я видела Игоря…

– И всё?

– Всё!

– Никаких пояснений?

– Абсолютно никаких. Просто спросила об Игоре, а когда услышала, что я ни разу не видела его в Новограде после отъезда, моментально сменила тему…

– Где вы гуляли?

– У храма Христа-Спасителя, если не ошибаюсь…

Разумеется, я не преминул сделать соответствующую пометку.

– Кроме этого, что-нибудь бросилось в глаза? – с надеждой в голосе спросил я.

Ира ответила не сразу.

– По-моему, Лена была взволнована, – смущённо призналась Бережная, чувствуя, что невольно обнажает чужую тайну.

«Ха, а вот это уже надежда!», – царапнула меня радостная мысль, но я и виду не подал, насколько важные сведения только что заполучил.

– Александр Иванович знает Ковалёва? – спросил я довольно рассеянным тоном.

– Вполне возможно, но не уверена, – отозвалась Ирина. – Дело в том, что Гнедин стал всерьёз ухаживать за Леной уже после отъезда Игоря в Москву. Кстати, Гнедин уехал в столицу через месяц или два после Ковалёва.

Это пояснение тут же породило очередную серию вопросов.

– Гнедин переехал в Москву и стал ухаживать за Еленой Константиновной?! Но ведь она продолжала учиться в Новограде!

Бережная без труда рассеяла мои сомнения.

– У Гнедина в Новограде остался бизнес и в то время он наезжал сюда чуть ли не по пять раз в месяц!

– Когда он сделал предложение Елене Константиновне?

Ирина опять задумалась, перебирая в памяти давние события.

– Наверное, за месяц до свадьбы. Они сыграли её летом девяносто пятого, – довольно уверенно сказала она. – Я была у них свидетельницей.

Бережная, заметив, что я делаю записи, щадила меня и говорила довольно медленно.

– Думаете, Ковалёву известно, кем стал Гнедин и какими деньгами сейчас ворочает? – поинтересовался я, отрываясь от блокнота.

– Об этом знают все! – без колебаний заявила Ирина Анатольевна. – Ведь о Гнедине и его банке пишут в газетах, да и по телевидению не раз показывали.

– А что вам известно о родственниках Игоря, у которых он здесь проживал?