Было бы лучше, если бы он все-таки встречался с той девушкой. Или с любой другой. Тогда не было бы даже искушения допустить то, что потом может причинить боль. Но кажется, все было из рук вон плохо. Кажется… она по-прежнему нравилась Гарику.

Мила тяжело вздохнула и, открыв калитку, зашагала по тропе к мосту надо рвом. На ходу она подумала: хорошо, что Гарик даже не предполагает, что она влюблена в него по самые уши. Ей надо будет очень постараться, чтобы он и впредь об этом не догадался.

* * *

Проходя мимо гостиной, Мила услышала голоса и резко остановилась, опознав своих друзей. В голосе Ромки сквозило раздражение, а голос Белки, что-то сказавшей в ответ, показался Миле недовольным.

Сделав два глубоких вдоха, Мила решительно повернулась и толкнула дверь в гостиную. Слух Милу не подвел.

Ромка сидел в кресле напротив камина. Огня в камине не было, как, впрочем, и дров; он был вычищен, летом им не пользовались, а первые недели сентября выдались довольно жаркими, поэтому до сих пор никому не пришло в голову его растопить. Но Ромка зачем-то смотрел в темную каминную нишу и раздраженно хмурился, как человек, который только что отмахивался от жужжащего над ухом комара. Белка сидела спиной к Ромке в другом кресле, забравшись в него с ногами и обняв колени. Она косилась на Лапшина через плечо — насупленная и недовольная.

Милу они оба заметили почти одновременно. Белка при виде нее укоризненно покачала головой, а Ромка сначала несколько секунд смотрел на Милу с открытым ртом, словно своим появлением она застала его врасплох, а потом с какой-то неестественной сердечностью сказал:

— Мила, это просто здорово, что тебя выбрали лучшей! Слушай, я рад за тебя, правда!

Мила никак не отреагировала на этот всплеск радости. Тяжело вздохнув, серьезным тоном она заявила:

— Ромка, нам надо поговорить.

Глаза Ромки снова округлились.

— А-а-а… Слушай…

— Ромка! — предупредительно начала Мила.

Лапшин вдруг засуетился. Посмотрел на запястье, словно хотел узнать, который час, хотя часов на руке у него вовсе не было. Глянул в окно, будто кого-то там высматривал. Наконец вскочил с кресла и все так же суетливо направился в сторону Милы.

— Слушай, — на ходу бормотал он, глядя то в пол, то на свои ноги, то зачем-то рассматривая ногти на руках — явно избегая встречаться взглядом с Милой. — Поговорим. Конечно, но… Слушай, мне сейчас надо…

Он остановился рядом с Милой, все еще стоящей в шаге от двери гостиной, и словно нехотя поднял на нее глаза. Секунд пять он растерянно моргал и кусал губы, потом промычал что-то нечленораздельное, хлопнул себя рукой по бедру и воскликнул:

— Меня же Анфиса ждет! Мы договорились с ней… о встрече.

Мила нахмурилась, не веря собственным ушам.

— Но, Ромка…

— Да. Мне надо идти, ага? — состроив извиняющуюся мину, сообщил он. — Потом поговорим, ага? Ну пока…

С этими словами он быстро открыл дверь и пулей вылетел из гостиной, как человек, который действительно опаздывает на встречу.

Мила какое-то время растерянно смотрела на приоткрытую дверь. Потом повернулась к Белке.

— Я угадала? — спросила она. — Ромка подошел к Альбине и сказал, что он отказывается от участия в Соревнованиях, так?

Белка тяжело вздохнула, сложив брови домиком, и кивнула в ответ.

Мила шагнула к двери, закрыла ее и, пройдя через всю гостиную, бухнулась в то самое кресло напротив камина, где только что сидел Ромка.

— Не понимаю, почему Ромка так поступил, — растерянно покачала головой Мила. — Хоть тресни — не понимаю!

Белка многозначительно кашлянула. Она встала и пересела в другое кресло — поближе к Миле.

— А по-моему, тут понимать нечего, — заявила она. — Ромка просто струсил — вот и все.

Мила с недоумением воззрилась на Белку.

— Белка, ты сама поняла, что сказала? — ошарашенно спросила она. — Ромка струсил? Испугался каких-то там испытаний? Шутишь?

— О Господи! — всплеснула руками Белка. — Да нет, конечно! При чем тут испытания? Я же совсем не об этом!

— А о чем тогда? — Мила тупо уставилась на подругу.

Белка закатила глаза и покачала головой, всем своим видом демонстрируя, какого она мнения о недогадливости Милы.

— Разумеется, он не испугался испытаний. — Белка хмыкнула. — Он, пожалуй, даже мечтал о них. Сейчас, небось, жалеет — локти себе кусает от досады, что отказался от возможности поучаствовать в Соревнованиях.

— Тогда почему ты сказала «струсил»? — все еще не понимала Мила.

— Потому что струсил, — твердо повторила Белка. — Он не испытаний испугался, а того, что для испытаний выберут не его. Он побоялся, что не он, а кто-то другой окажется лучшим.

— Белка, но в этом нет никакого смысла! — воскликнула Мила. — Из-за того, что он отказался от участия в Соревнованиях, именно это и произошло — лучшим выбрали не его!

— Ну да, — согласилась Белка. — Только Тетраэдр делал выбор, не принимая в расчет Ромку. Одно дело, когда он не участвовал в выборе и выбрали тебя. Так ведь нельзя наверняка сказать, что ты лучше его, правильно?

Мила тупо кивнула.

— А вот если бы он принимал участие в выборе, а лучшей выбрали бы тебя… Это ведь совсем другое дело. Тогда было бы просто очевидно, что ты лучше его. Вот этого он и испугался — оказаться не самым лучшим.

Мила недоверчиво смотрела на Белку.

— Бред какой-то… На него что, все еще действует кристалл Фобоса?

Белка опять со вздохом закатила глаза и сочувствующе посмотрела на Милу.

— На него действует его чересчур уязвимое самолюбие.

Мила надолго задумалась над словами Белки, не мигая глядя в пространство перед собой. Ей казалось, она хорошо знает Ромку. Он всегда с легкостью доказывал, что он лучший, не прилагая к этому никаких усилий. Он играючи мог справиться с любым заклинанием. Они покорялись ему с первого раза. Часто случалось, что какие-то заклинания или другие магические действия у Милы не получались не только с первого, но и со второго раза, и ей приходилось прилагать усилия, чтобы все вышло. С Ромкой такого не случалось никогда — ни разу за все три года, что она его знала! Какие у него были причины бояться, что выберут не его? Не было таких причин!

— Белка, — Мила покачала головой, — я думаю, ты ошибаешься. Не может быть такого, чтоб Ромка всерьез испугался чего-то подобного. Ты ведь, как и я, знаешь, что все это глупости. Если бы он не отказался сам, Камень Факультетов выбрал бы его…

— Ты уверена? — скептически покосилась на нее Белка.

Мила нахмурилась.

— Конечно, уверена! — твердо сказала она. — Ты и сама знаешь…