– Ты уронила мою рыбу, – произнес мужчина, напоминавший своим видом отожравшийся шкаф.

Воняло от него так же сильно, как и от его товара.

– Я не подходила к прилавку, – проговорила я в нос, стараясь держаться миролюбиво.

Поднимать тухлую рыбу и возвращать ее на место мне не хотелось – пришлось бы долго потом отмываться. Да и уверенности в том, что этот верзила отпустит меня, верни я товар на прилавок, не было. К тому же, скорее всего, он сам бросил мне под ноги эту несчастную селедку.

– Не ври, – грубо продолжил продавец, не забыв при этом схватить меня за плечо. – Гони золотые. Ты испортила мой товар.

Окажись на моем месте Рен, этот мужчина давно бы уже пропахал носом грязь. Но Рена здесь не было, а моей комплекции явно не хватало для отправки его в нокаут.

– Да она и так сгнившая от головы до хвоста!

От такого заявления лицо мужчины перекосилось. Он еще крепче сжал мое плечо и, видя, что я поморщилась от боли, едко усмехнулся. К спектаклю, устроенному мужчиной, подключились желающие понаблюдать за расправой зрители. Однако в толпе все же нашелся один защитник.

– Эй, Роб! – крикнул он. – Да твоя рыба вся тухлая. В прошлый раз я вообще в ней личинки нашел!

Смелое заявление. Я покосилась в сторону защитника. Кто-то из зрителей с ним согласился, но сразу же умолк, стоило Робу откликнуться на замечание.

– Что ты сказал?! – взревел он, брызжа слюной в сторону толпы. – Я поставляю качественный товар!

Качественный товар гнилью не воняет. Пока внимание Роба было направлено на толпу, я постаралась вырваться. Почувствовав сопротивление, Роб молниеносно перевел взгляд обратно на меня. Спектакль затягивался, а антракта все не было, как и самого Рена.

– Пусти, – потребовала я.

Хотелось придать своему голосу как можно больше уверенности. Но вышло жалобно и с примесью страха.

– Пять золотых, – зло отчеканил Роб.

Меня практически выворачивало наизнанку от его зловонного дыхания. Еще немного, и вместо золотых рядом с трупом рыбы окажется вчерашняя выпивка. Желудок в подтверждение мыслям сжался, вызвав слабый приступ тошноты, который обещал в скором времени перерасти в нечто большее. Понимая, что долго не продержусь, я интуитивно двинула коленом в пах Роба, получив некоторое наслаждение за возможность отстоять себя. Радость длилась недолго.

Перед тем как согнуться от боли, Роб успел отшвырнуть меня в сторону. Я упала спиной в грязь и даже немного проехалась по ней, пачкая новую парку. В оживленной толпе раздались смешки. Вскакивая на ноги и стремительно расталкивая локтями людей, я бросилась прочь от Роба и его товара.

Смех прервал выстрел. От неожиданности я поскользнулась, но в последний момент успела ухватиться рукой за тонкую стальную трубу какого-то шатра и удержать равновесие. Труба, непрочно воткнутая в землю, накренилась, и шатер начал заваливаться, укрывая собой прилавок вместе с продавцом. Последующие выстрелы придали мне ускорение и привели в суматошное движение весь рынок Беты. Петляя зайцем между лавками и совершенно позабыв о Рене, я уносилась дальше. Приходилось перепрыгивать через препятствия в виде коробок с овощами и нырять в узкие проходы между магазинчиками.

Только оказавшись в просторной подворотне, я останавливаюсь и прижимаюсь спиной к неровной стене дома с несколькими выбитыми кусками кирпичей. Бок нестерпимо ноет от быстрого бега, легкие горят. Перевожу дыхание, чутко прислушиваясь к чужим шагам с улицы. Легкий шорох заставляет вскинуть голову в направлении звука. По ржавой пожарной лестнице медленно спускается парень. Темный ежик волос, свежая царапина под левым глазом. Из-под синей объемной куртки нараспашку выглядывает серый растянутый свитер. На штанах из плотной материи чуть ниже колена проступает ручной грубый шов с торчащими по краям нитками. На уровне первого этажа лестница обрывается. От асфальта вверх, заменяя недостающие ступеньки, тянутся поставленные друг на друга металлические ящики.

– Девочка, не боишься гулять одна? – расплывается в улыбке парень, держась одной рукой за тонкие железные перекладины и опуская вторую в карман куртки.

Поднимаю голову выше, стараясь взглядом отыскать место, откуда он появился. Под самой крышей развевается грязное и местами прожженное покрывало. Порыв ветра откидывает его в сторону, на несколько секунд открывая темный проем и часть коридора. Входная дверь дома заблокирована перевернутым мусорным контейнером. Получается, попасть в здание и выйти из него можно только по пожарной лестнице.

– Я могу тебе помочь, – продолжает парень, приковывая к себе мое внимание.

– Обойдусь, – коротко отвечаю и сразу замолкаю.

Улыбка парня становится еще шире и вместе с ней приходит запоздалое осознание – мне не стоило поддерживать с ним разговор. Теперь я попалась в его ловушку, и он так просто не отстанет. Отстраняюсь от стены, проходя в центр подворотни и следя за парнем. Можно проигнорировать его и вернуться прежним маршрутом. Вот только возвращаться— значит повернуться к нему спиной. Не самый лучший вариант. Остается идти вперед. Но в таком случае придется миновать лестницу и в итоге все равно подставить спину. Пока я обдумываю ситуацию, парень пальцами барабанит по перилам.

– Потерялась? – доброжелательно спрашивает он.

Его догадка заставляет невольно поежиться. После побега с рынка маршрут в моей голове сливается в непонятную мешанину из домов, улиц и арок. Поза парня расслабленная, взгляд наполнен непонятным весельем. Странное ощущение – со мной играют – сдавливает виски. Дружелюбная маска слишком плотно сидит на парне, мешая рассмотреть его истинные мотивы. Хмуро смотрю ему в лицо, собираясь с мыслями.

– Я тебя раньше не видел. Ты здесь недавно? – новая попытка завязать диалог.

Вопрос с подвохом. По словам Рена, прибывших, не считая меня, не было уже три года. Значит, жители Беты в своем секторе, изученном вдоль и поперек, потеряться не могут. Неужели, зная об этом, парень хочет услышать от меня признание, что я из Альфы? Согласись я с его догадкой, и что потом? Два сектора не дружат между собой. Чтобы это понять, не обязательно долго искать различия. Достаточно просто увидеть контраст между людьми.

– Есть где остановиться? – похоже, парень не собирался так просто меня отпускать.

Пока я не делала резких движений и оставалась на месте, он не спускался вниз. Но что-то подсказывало – попробуй я сбежать, и парень, перемахнув через перила первого этажа, сразу же встанет у меня на пути. Продолжая смотреть на меня, он отточенным движением вытаскивает из своего кармана колоду карт. Выпрямляясь и непринужденно поводя плечами, словно они затекли от долгой и неудобной позы, принимается тасовать карты рубашкой вверх. На указательном пальце левой руки сверкнуло массивное, на полфаланги, кольцо.

– Могу работу предложить, – не отвлекаясь от своего занятия, произносит парень.

В одном из окон отодвигается потрепанная занавеска и появляется заспанное бледное лицо девушки. Заметив это, парень на секунду теряет добродушную маску и с силой бьет ногой по ступеньке. Раздается неприятный гул, занавеска сразу же возвращается на место, а парень вновь расслабленно улыбается. Однако во взгляде чувствуется некоторая раздраженность. Его пальцы ненадолго замирают, но через мгновение продолжают прерванное занятие. За колышущейся занавеской угадывается силуэт девушки.